城南的周军都目不转睛的注视城门大火，汉军却一刻也没有闲着，不停往城门上浇水，火来水淹，正是绝好的法门。赵匡胤眼见火势始终不旺，猜到城内的汉军在浇水，当下道：“张琼，咱们再去添一把柴。”张琼答应一声，道：“我就不信烧不破城门。”赵匡胤大声道：“带上油脂木头，跟我冲。”众兵在赵匡胤带领之下，携带油脂木头，一口气冲到城门下，一边往火堆里扔木头，一边倾倒油脂。顿时黑烟滚滚，烈焰冲天。每个人不但被火焰烤的肌肤生疼，觉得几乎要炸裂一般，而且还给熏得满脸黑烟。饶是如此，竟然没有一个人退却。张永德知道成败在此一举，为了引开汉军，当下下令攻城。
汉军虽然往城门上泼水，可是油脂比水要轻。水流到哪里，油脂就烧到哪里。不但城外烧着，城内也起火了。城门终于烧着，张琼咧着大嘴，开怀大笑，恨不得马上一脚踹破城门，冲进城去，杀个痛快。柴荣闻讯赶来，张永德趋上前去，道：“陛下，只要城门烧毁，咱们就能破城而入了。”听得这个好消息，柴荣原本该高兴。然则神情凝重，竟然没有一丝喜悦之情，道：“辽军到了忻口，已经与史彦超交战了。”张永德大吃一惊，道：“辽军竟然如此出兵神速？”柴荣道：“是啊，辽军来势汹汹，不能再久战不决了，务必今日攻破城门。”张永德神情坚毅，咬牙道：“臣今天一定要攻破城门。”
过了一阵，城门烧出一个不大的缺口，仅能容纳一人进出。张琼大声道：“是时候了，冲进去。”赵匡胤道：“敌军一定在里面严阵以待，再等一等。”张琼早就等得不耐烦了，道：“不能等了。”赵匡胤道：“咱们的人少，冲进去也是送死，等大队人马来了，一起冲进去。”当下对着阵地上的张永德做了个手势，张永德心领神会，当下传令，向城门发动攻势。赵匡胤眼见军马冲来，再无疑虑，大声道：“冲啊！”身先士卒，冲进城去。汉军早已在城内严阵以待，眼见周军冲杀进来，当下万箭齐射。冲进城的周军都身中羽箭，被射的刺猬也似，赵匡胤左臂上也中了一箭。纵然他立功心切，但是汉军的羽箭密如滂沱大雨，避无可避，随时都会中箭身亡。不容迟疑，急忙逃出城去。后面的周军眼见赵匡胤抱头逃了出来，当下退兵。
张永德眼见羽箭射穿了赵匡胤左臂，鲜血淋漓，当下传来军医。军医先剪开左臂上的衣服，然后剪断箭尾，紧紧抓住箭头，道：“将军忍住。”赵匡胤紧紧咬住剑柄，对着军医点了点头。军医闭上眼睛，一狠心，拔出了羽箭。饶是赵匡胤铁骨铮铮，也疼的大叫一声，跪在了地上。顿时汗如雨下，黝黑的脸庞为之变色。张琼怒道：“我要冲进城去，杀光汉军。”赵匡胤道：“不要冲动。”张琼无处发泄，当下用刀乱劈地面。军医在伤口上敷了金创药，然后包扎起来。
正在这时，一骑飞驰而来。行至近处，马上那兵士翻身下马，道：“陛下，史将军阵亡了。”这个不幸的消息如同晴天霹雳，柴荣心中震惊不已。张永德道：“陛下，史将军阵亡，忻口的周军没有了主将，臣率领兵马去接应他们。”柴荣道：“快去，务必把忻口的周军全都救回来。”张永德急忙召集一万军马，火速赶往忻口，救援那里的周军。城内汉军虽然万箭齐射，但是并不十分可怕。只要手持盾牌，防护周全，必能冲进城去。赵匡胤当下道：“张琼，还敢不敢冲进城去？”张琼大声道：“敢。”赵匡胤当下下令，每人手持一面盾牌，准备再次从城门冲进城去。
战事旷日持久，僵持不下，士气渐渐低落，许多士兵都开起了小差。虽然三令五申，严禁抢夺敌国百姓手里的粮食，但是粮草不继，饿急了的大兵连皇帝的饭碗都敢抢，何况百姓手里的粮食，而且还是敌国的百姓。刚刚严明的军纪，不知不觉之中又败坏了。辽军来势汹汹，大将史彦卿阵亡，一旦辽军和汉军内外夹击，周军必败无疑。事到如今，柴荣再心比天高，再雄心壮志，也唯有退兵了。李重进率军殿后，周军井然有序的往本国撤退。太原城久攻不下，多数军士早就厌战了，终于退兵，无不欢天喜地。好在辽军和汉军并不追击，周军远离北汉国境之后，辽军也返回辽国去了。刘崇被打怕了，周军能够退兵都要谢天谢地，若要追击，再也没有这个胆量了。
返回开封的路上，柴荣一直检讨高平、太原两战的得失。高平之战胜得侥幸惊险，太原之战无功而返，一言以蔽之，还是自己操之过急了。以国伐国，那有哪么容易？没有准备好源源不断的军需粮草，就贸然挺进到敌国境内，还有一个强大无比的辽国虎视眈眈，不铩羽大败就极不容易了。得以全身而退，实则是天大的幸运。此乃二战之失，至于得就是打的刘崇心惊胆寒，胆气皆丧，知道自己不是好惹的了。再则就是发现了赵匡胤这员虎将，高平之战临危不乱，和张永德力挽狂澜，合力捩转了战局。太原之战又大放异彩，差点就攻进太原城了。不但勇猛而且智慧，再加上忠心耿耿，是难得的将才。千军易得，一将难求。正因为惜才，才阻止赵匡胤再次冒险攻城。他心中有一个宏图伟业，那就是收拾支离破碎、分崩离析的天下，恢复汉唐盛世。要重整山河，似赵匡胤这样的将才不可或缺，而且多多益善。
李重进升任侍卫亲军马步军都指挥使，执掌十余万禁军，不论权势还是官位都高于张永德。张永德心中忿忿不平，一路上不停的寻找机会向柴荣进言，一会说李重进心胸狭隘，脾气暴躁，不可重用。一会说侍卫亲军司里出了叛徒，要小心防范。一会又说殿前军乃是天子亲兵，但是军马不多，给侍卫司压的抬不起来头，应该扩充军马。柴荣让李重进和张永德分别执掌侍卫亲军司和殿前都指挥使司，其实大有深意。两人素来不睦，水火不相容，分别执掌兵权，互不统属，可以互相制衡。自己坐镇中央，平衡他们的权势，谁也别想拥兵自重。李重进不时目睹张永德在柴荣耳旁嘀嘀咕咕，猜想在说自己的坏话，虽然愤恨，但是心高气傲，对此不屑一顾，依旧我行我素。
回到京师，朝中文武大臣在二十里外夹道迎迓天子凯旋还朝。冯道乃百官之首，自是站在第一位。当日他曾在大殿上顶撞柴荣，令其天子的威仪荡然无存。高平、太原二战打的北汉一蹶不振，凯旋而归。现在回想起来，又是追悔莫及，又是诚惶诚恐。远方旌旗蔽空，三军将士昂首阔步而来。众大臣远远看到天子的黄盖伞，当即肃立于道路两侧。礼部官员则下令奏乐，乐工当下奏《短箫铙歌》。此乃天子专属的凯旋乐曲，全曲慷慨激昂，气势磅礴。
柴荣策马行近，众大臣齐刷刷跪拜于地，齐声道：“恭贺陛下得胜还朝！”柴荣扫视一番，大声道：“诸大臣免礼。”众大臣站起，冯道道：“陛下御驾亲征，先打得刘崇抱头鼠窜，又打得他龟缩于城内，吓破了胆。陛下天威煌煌，如日中天，天下幸甚！”柴荣道：“此战有得有失，得者，经此一役，北汉从此一蹶不振。失者，大将史彦超不幸阵亡。”冯道道：“凡战者必有伤亡，兵家之常事。此役打出了我大周朝的气势威风，打出了天子的气概，得大于失，大周边界可享百年太平。”柴荣不置可否，问道：“先帝的陵寝建的怎么样了？”冯道道：“一切顺利。”柴荣颔首笑道：“冯相劳苦功高，辛苦了！”冯道活了七十多岁，深知人情世故。于常人而言，言辞越客气越是疏远。于君臣而言，道理也大致相同。
天子打了大胜仗，凯旋归来，举国欢庆。开封城里万人空巷，百姓们涌上大道，争先恐后目睹天子的威仪风采。道路两侧是一排擐甲执兵军士，后面则是人山人海的百姓。柴荣一身戎装，策马而行。所到之处，百姓们欢呼雀跃。柴荣频频挥手，向人群致意。
回到皇宫，太监服侍柴荣脱下甲冑，换上常服。孙延希道：“陛下，韩将军和王郎中求见。”柴荣道：“传他们进来。”过了一会，韩通和王朴并肩走进大殿。行过礼后，韩通道：“陛下一举灭掉了刘崇老贼嚣张气焰，要不是辽国出兵，用不了多久就能攻破太原城，生擒刘崇老贼。臣请领兵攻打太原，戬灭敌国。”柴荣道：“太原的事可以放一放。”韩通大惑不解，瞪大眼睛问道：“陛下不打北汉了？”柴荣道：“不是不打，而是事有先后，先捡要紧的做。北汉虽小，但着实是块难啃的硬骨头。我想过了，万事俱备之下，猛攻一个月就能拿下，但是伤亡也必定十分惨重。再说北汉与辽国接壤，留着北汉还可以牵制辽国。一旦据为己有，不但要驻守重兵，而且日夜防备，枕戈待旦，反而得不偿失。”柴荣心中早就想好一盘经天纬地的大棋局，那就是先易后难，先放过北汉。
王朴道：“臣筹措转运粮草不力，致使陛下无功而返，请陛下责罚。”柴荣并无责备之意，反而安慰道：“国家有多少家底，朕比你更清楚。朕知道，你已经尽力了。”眼见王朴神情自责，微微一笑，道：“你说此战无功而返，朕却不这么看，北汉从此一蹶不振，北方边界相安无事，朕就可以放开手脚了。”顿了一顿，对孙延希道：“传张永德和李重进来见朕。”孙延希答应一声，出殿传召二人去了。王朴道：“臣等告辞。”柴荣道：“传李重进和张永德，是要议议军中之事，你们留下来一起议议。”转头对韩通道：“朕拟授你为侍卫亲军马步军副都指挥使，与李重进一同执掌禁军，不日就有诏令了。”韩通应声说是。
正说之间，李重进和张永德走进大殿，柴荣道：“你们都坐罢。”众人坐定，等着柴荣示下。柴荣道：“禁军将骄卒惰，好逸恶战，每遇战事不是裹足不前就是望风溃逃。这不是训练有素的禁军，倒像是一群乌合之众。你们说说，这样的禁军能打胜仗吗？”四人都摇头道：“不能。”柴荣正色道：“既然不能，就要改变现状。你们说说，该从何处入手？”张永德道：“军中不养闲人，裁减老弱病残，把能打的留下，不能打的统统赶出禁军。殿前军乃天子亲兵，负扈从天子之重任，但是只有区区四万军马，名实不符，臣请扩充殿前军。”说来说去，还是怀有与李重进互争高低的私心。殿前军一旦扩充，张永德的权势势必水涨船高，这是李重进不愿看到的。他不甘示弱，当下也道：“臣也奏请扩充侍卫亲军。”两人都要扩充自己的军马，分明就是在针锋相对，也是在斗气。柴荣心中冷笑，道：“殿前军现有四万人，侍卫亲军现有十六万人，共计二十万。一个寻常士卒就要五个百姓养活，每年的军饷开销就占据了国家大半的税赋。国家要养这么多禁军，实在不堪重负。兵在精而不在多，朕拟裁减老弱病残，留下精兵。侍卫军中多有滥竽充数之人，应酌情裁减。殿前军兵员较少，应酌情扩充。都是禁军，要一碗水端平，朕不会厚此薄彼。两军人数总共维持在十二万至十六万之间，分拆开来，各军人数在六七万左右。”
李重进心想麾下兵员从十六万人裁减至六七万人，一刀下去，就砍掉了足足十万人。心中虽然不服，可是柴荣所言句句在理，挑不出一点毛病。殿前军和侍卫亲军同为禁军，掌心掌背都是肉。兵员大致相当，也在情理之中。既然柴荣没有错，那么错的那个人就是张永德。要不是他每天孜孜不倦、坚持不懈的进言，柴荣怎么会一口气就砍掉侍卫军十万人马？张永德瞥了一眼，但见他又忿忿不平又无可奈何，宛如斗败的公鸡一般垂头丧气，脸上虽然不动声色，但是心中却自鸣得意，沾沾自喜。其实他们二人都想错了，柴荣英明睿智，不会因为张永德屡次进言，而偏听偏信。检讨高平、太原二战之教训，决意改革兵制，精兵简政。李重进是堂兄，张永德是妹夫，一个是左膀一个是右臂。就像是一杆秤一样，两边不相上下，势均力敌，才利于制衡。此即帝王之术，秘而不宣，存乎于心。
柴荣又道：“改革兵制，遴选精兵。一则从民间招募，只要是能打，那怕是逃犯，也能赦免录用。二则令各地节度使精选强壮勇猛者，送至阙下，以备遴选。”深知藩镇兵强马壮，拥兵自重，君弱而将强，本末倒置，乃祸乱之根源。正好借着改革兵制的机会，削弱藩镇的军力，将各路藩镇麾下的精兵强将抽调到禁军。如此一来，禁军实力大增，藩镇实力锐减。此消彼长，强弱互换。任何一个藩镇想谋逆作乱之前，都要先摸摸自己的脑袋了。在坐四人，唯有王朴读懂了柴荣的心思，如此釜底抽薪，既削弱了藩镇的实力，又巩固了皇权，可谓一举两得，当下道：“陛下此法虽好，就怕有的藩镇阳奉阴违，藏匿精兵强将，瞒而不报。”韩通道：“是啊，有的藩镇狡猾之极，如果挑选一些老弱病残送来，是收还是不收？”张永德道：“精兵强将是各藩镇手里的命根子，看得比甚么都重，攥得甚么都紧。他们会乖乖奉诏，老老实实交出吗？”柴荣眼中闪过一丝寒光，只是稍纵即逝，谁都没有察觉。沉吟片刻，道：“你们所虑极是，那就以十选一罢。每一万名士兵中，必须挑选一千名精兵备选。凡备选精兵身高不足五尺五寸，达三成者，以隐匿不报之罪论处。文伯，你草拟诏书。”王朴答应一声，秉笔濡墨正准备落笔的时候，柴荣又道：“给各节度使的诏令，措辞不妨严厉一些。”他这么一说，王朴就知道诏令该怎么写了，不假思索，一挥而就。
柴荣看完草拟的诏令，改了几个字之后，交给王朴，要他重新誊写。王朴改完之后，柴荣亲自抄写，并盖上玉玺，道：“立即发往各地节度使。”王朴领了诏令，应声说是。柴荣又道：“这次赵匡胤屡建奇功，差一点就攻进太原城了。他跟随朕有几年了，朕竟然一直没有看出来，他智勇双全，有大将之才。”赵匡胤是张永德举荐的，又是部将下属，眼见柴荣言下颇有赞许之意，自己脸上也有光彩，当下笑道：“常言道千里马常有，伯乐不常有。他再有将帅之才，没有陛下这个伯乐赏识，也会碌碌无为，湮没于尘世。”柴荣笑道：“他是你举荐的，你才是慧眼识英雄的伯乐。”张永德道：“陛下过奖了。”柴荣道：“各地送来的精兵猛士，优先编入殿前诸班，由赵匡胤亲自遴选训练。到时候，朕会亲自前往校场检阅。”张永德道：“臣奉诏。”
议完国事之后，已是黄昏时分，柴荣这才前往馥蕙宫。符皇后早知柴荣回了皇宫，一直在馥蕙宫翘首以盼。她正哄柴宗训睡下，一名宫女入内禀道：“娘娘，陛下来了。”符氏心中一喜，走到宫门口，柴荣也刚刚到宫门口。符皇后道：“陛下终于回来了。”柴荣握住她柔弱无骨的双手，道：“这些日子，叫皇后担惊受怕了。”两人情深意浓，虽然只分别两个多月，但是一日不见如隔三秋，此刻终得团圆，心中虽有千言万语，却又不知从何说起。两人眼里只有彼此，默默对视，久久无语。宫女们知道他们一定有许多体己的贴心话要说，于是默默退下。
过了一会，符皇后道：“陛下瘦了，是不是一路上吃不好睡不好？”柴荣微微一笑，道：“出门在外，终归还是没有在家里好。”符皇后道：“这次打败了强敌，天下太平，陛下再也不必鞍马劳顿，御驾亲征了。”柴荣想了一会，道：“我凡事亲力亲为惯了，再说自己的事终究还是要自己做，以后要御驾亲征的时候，还是会领兵出战的。”符皇后吃了一惊，道：“陛下以后还要亲征？”柴荣安慰道：“我福大命大，就算亲征一百次也不会少一根头发。我肚子饿了，有没有甚么吃食？”符皇后当下命宫女送上膳食。柴荣吃过晚饭，问道：“孩儿呢？怎么一直不见他？”符皇后笑道：“他玩了一整天，刚刚睡下。”顿了一顿，又道：“陛下累了，不如早些歇息罢。”柴荣握住符皇后一手，道：“二个多月没有看到孩儿了，进去看看。”两人携手步入内宫。