叶桐音则乐于从旁暗地观察两人的互动，以往在叶夫人处要谨言慎行，又没有特别亲近的姐妹可以聊天，时间过得格外漫长。现在就不同了，一盏茶，一碟细点，古代娱乐项目少，她可以当做青春言情剧来看，还是真人3d版的。只恨没有瓜子——叶夫人管束严格，觉得嗑瓜子不雅，也怕嗑伤了牙齿，出门让人看见笑话叶家小姐们贪吃嘴，除了年节宴会上很少摆放瓜子坚果之类的零食。——不然她端着一碟瓜子一边咔咔咔磕着，一边看那两个眉来眼去你侬我侬，多有意思，看一下午都可以的！
红药可没她这样闲适自在的心境，每次在叶夫人处看到那二人的眉眼官司，都觉得心惊胆战。看多几次，回来私下忍不住问她家小姐：“他们就不怕被人发觉，闹出丑事吗？”秋风渐起，碧桐院里凉爽起来，竹椅上罩了绣褥，桐音半靠在上面，惬意地边品茶边回答：“情之所至，不能自禁罢了。再说二姐对他发乎情止乎礼，并未私相往来授受不清，便是有人察觉到什么，也不过是范家表兄少年慕艾，又不曾有逾礼之处，又能如何？”
红药仍是纠结：“可是……”
主仆相处多年，桐音知道她顾虑什么：“放心吧，二姐聪明着呢。她要的可不是范家表兄一时的思慕，不会引得他神魂颠倒误了功课，反而会更加督促他勤学苦读。她要的可是——”她仰头看了看四方院墙框住的四方形天空，南飞的燕群展开铁灰色的双翼，在上面划出一条流畅的曲线，一去不回头：“像鸟儿一样飞出既定的命运，给自己铺出一条更好走的路。”
“她莫不是想——”红药睁大眼睛，“那可是夫人的亲外甥，同知大人嫡子，莫说夫人万万不会同意，就是范家也不能同意他娶一个庶女为妻的！”
“那可未必。”桐音放下茶盏，捻起一枚核桃酥细细咀嚼，“范家表兄虽是嫡子，却非长子，娶妻不需要掌家，二姐的庶出就不那么打紧了。况且，范家表兄看着温柔和煦，实则主意很正颇为执拗，等他考了功名，若是一心求娶，就是姨父姨母也得顾及他的想法。”
红药迟疑着点点头：“这样说来，二小姐倒是为自己选了一桩好姻缘。”她突然想起什么，看了叶桐音一眼，嗫嚅着说：“小姐，既然您想得这样明白，为何不替自己打算一下……”
桐音苦笑道：“我的处境和二姐不同，夫人容得下二姐和范家表兄的事，却万万容不下我如此做。当年我娘家里落魄之下被祖父庇佑收留，为着要抬我娘当平妻，害得她落了一胎再不能生育，如此深仇大恨，她必然刻骨铭心。如今我能争到些许优待，苟全保身不过是因着祖母尚在，顾念叶谢两家世交之谊罢了。将来我的亲事必定会是姐妹里最差的，夫人必然会安排一门‘好姻缘’给我。”
红药急道：“这可怎么办好？到时候小姐不如去求求老夫人……”
桐音摇摇头，语气平淡冷静如水：“祖母是深宅妇孺，对我顾念一二不过是看在祖父临终前的交代，面子情罢了。夫人为我许婚，只要‘看上去’不太离谱，她是不会过问的。不然我五岁那年又怎会……”
提到幼时的辛苦艰难，红药的眼圈一下子红了。她进府服侍桐音的时候只比她大两岁，父母虽是家生子，却也是不会来事儿受排挤的那种，不然她也不会被指给桐音。两个小女孩在小小偏院相依为命，桐音娘亲刚刚去世，院里还挂着白幡，晚上两个人哆嗦着挤在一张床上互相打气。她看着桐音从畏畏缩缩的瘦弱模样，一场大病后突然像换了个人似的，平日不声不响胸有成竹，遇上事的时候毫不畏惧敢吵敢闹，心里不是没疑惑过的，但更多的是高兴。渐渐地，桐音从处处依靠她的小妹妹，变成了全院子的主心骨，虽不像其他小姐们那样手头宽绰，却再也没让丫鬟下人们挨冻受饿。连红药自己，也不知不觉地把她当成倚靠，遇事只要看到桐音镇定自若的宁静面孔，就觉得打心底里安定下来了。