曹寅出生于1658年，1662年父亲曹玺出任江宁织造，举家南下。
1662年，扬州十日嘉定三屠刚刚过去十几年。曹寅二十岁左右所作《哭马伯和先生二首》，有一句“烽烟何日返山川”。烽烟是战争，战争什么时候再打起来呢？发动驱逐满人的战争，这是曹寅老师马伯和的心愿。
顾景星为曹寅《荔轩草》作的序中说：“子清门第国勋，长江南佳丽地，束发即以诗词经艺惊动长者，称神童。既舞象，入为近臣。”
舞象，指十五六岁。曹寅十五六岁到北京，成为康熙的近臣，也就是御前侍卫，銮仪卫。御前侍卫有服兵役的意思，有时限。时限到以后，会分配别的工作。
曹寅在北京任职，一直到1690年出任苏州织造，重回江南。1692年，终于回到南京。在南京，曹寅同明朝遗民，同复社后人交往密切，尤其还娶了复社领袖吴梅村的孙女做儿媳。
曹寅的另一重身份是正白旗包衣，内务府员外郎，皇帝的家奴，负责为皇帝做衣服。而且，他还是康熙安插在江南的耳目，密探。
第五回【终身误】曲：“都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。”金，后金，满清贵族。金玉良缘，是指宝玉，曹家，同满清贵族甚至皇族的关系。别人都羡慕曹家同皇族的关系，但是曹家只愿做补天的石头。
这句话明确地表达了曹家的政治立场。
为什么康熙这样相信明明更认同自己汉人身份的曹寅呢？