姚枢传播程朱理学
在忽必烈众多汉人谋士当中，姚枢属于大贤硕儒。他学识渊博，足智多谋，在辅佐忽必烈成就大业的同时，不遗余力地传播程朱理学。在儒家学派的努力下，程朱理学逐渐成为元朝的统治思想。
姚枢，家族原本是中原人士，其先祖在后唐时期出使契丹，因故留在柳城（今辽宁朝阳），后家族迁至洛阳，姚枢在洛阳出生。姚枢的祖父和父亲，都做过金国的官员。
姚枢自幼酷爱读书，精通儒家学说，而且富有智谋，眼界宽阔。公元1232年，窝阔台出兵攻打金国。姚枢见蒙古属于新兴力量，金国灭亡已无可避免，便投靠了窝阔台。当时，中原读书人投靠蒙古的不是很多，而窝阔台在耶律楚材劝说下，已经开始接受儒家学说，于是将姚枢留在身边。
姚枢劝窝阔台按儒家思想治理中原，推行仁义，停止杀戮。可是，蒙古就是靠着杀戮抢掠，来激发士兵的好战情绪和原始勇气，因而姚枢的主张并不被接受。不过，窝阔台觉得读书人可以不杀，便给姚枢写了一道诏令，让他保护读书人。姚枢拿着诏令，四处奔走，使一大批儒生免遭杀身之祸。
有一次，姚枢遇上一个叫赵复的大儒。赵复是湖北安陆人，著名理学家，名气很大。姚枢十分高兴，极力保护，与赵复同吃同住，并亲自把他护送到燕京。姚枢拜赵复为师，跟着他精心研读程朱理学。
程朱理学是由北宋程颢、程颐等人开创、南宋朱熹完善的新儒学，传承于孟子一派的心性儒学。程朱理学更加强调“三纲五常”，更加逻辑化，更加符合社会需要，因而在南方受到统治者推崇，但在北方尚未广泛流行。
赵复是程朱理学派的代表人物之一，姚枢跟着他潜心学习，很快成为理学派的重要人物。在中书令耶律楚材支持下，姚枢、杨惟中等人在燕京创立太极书院，请赵复讲授理学，招收学生达百人之多。从此，程朱理学在北方传播开来。姚枢为保护赵复、传播理学功不可没。
公元1250年，忽必烈听说了姚枢的大名，派人请他前来。当时，姚枢已经五十岁了，名望甚高，而忽必烈只是一个三十多岁的宗王。但姚枢认为忽必烈是个雄才大略的人物，便慷然允诺，来到忽必烈身边，成为他的幕僚和谋士。
姚枢极力向忽必烈灌输程朱理学，劝他把行仁义、收民心放在首位。在忽必烈奉命征伐大理的时候，姚枢向他讲述了曹彬收复南唐的故事，说曹彬占领南唐后，不杀一人，市不易肆。当时忽必烈没有听明白，经过夜里思考，忽必烈终于明白了姚枢的用意。
第二天在行军途中，忽必烈忽然勒住马，回头对姚枢说：“先生放心吧，曹彬能做到的，我也能做到。”果然，在大理国杀害蒙军使者的情况下，忽必烈仍然发布止杀令，禁止士兵杀戮抢劫。
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