忽必烈建立元朝
公元1206年，成吉思汗经过二十多年的浴血奋战，建立了大蒙古国。大蒙古国经过六十多年的对外扩张，形成了拥有蒙古本部和四个汗国、横跨亚欧的强大帝国。可是，这个强大无比的大帝国，却随着忽必烈与弟弟的内战而很快解体了。
公元1271，忽必烈在蒙古本部建立了元朝，建都大都。不久，元朝灭掉南宋，统一了全国，形成了中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，统治中国近百年。
忽必烈与蒙古族其他统治者不同，他接受并推行汉文化，并且以汉文化治理中国。忽必烈推行汉文化是从治理漠南汉地开始的,蒙哥登上汗位以后，将漠南汉地交给忽必烈统治。漠南汉地主要是原来金国的地盘,包括从漠南到淮河的广大区域。这些地方，很大一部分属于中原地区，原先都是汉族人统治的地方。
忽必烈在统治漠南汉地过程中，逐渐认识到，必须用汉人的办法来统治汉地。因此，忽必烈招揽和重用了一大批汉族知识分子，并注重收服汉族人心。忽必烈在汉族士大夫的帮助下，依靠漠南汉地雄厚的经济实力，才最终打败了位于漠北的阿里不哥，成为统治者。
可是，忽必烈依靠汉人的做法，却引起蒙古贵族们的极大不满，认为忽必烈是蒙古人的“叛逆者”。四大汗国纷纷独立，这是一个重要原因，或者说是一个借口。面对大蒙古国的分裂，忽必烈也无可奈何。
在汉族大臣刘秉忠等人的建议下，忽必烈颁发《至元改元诏》，宣布将大蒙古国改为“大元”，自称皇帝，元朝正式建立。“大元”这个国号，是汉族士大夫帮他起的，取《易经》中“大哉乾元”之义。蒙古人建立的政权，国号却出自汉族传统经典著作。
忽必烈建立元朝以后，尊成吉思汗为元太祖、窝阔台为元太宗、贵由为元定宗、蒙哥为元宪宗，追尊父亲拖雷为元睿宗，封正妻察必为皇后，立嫡长子真金为皇太子，完全是汉族统治者的模式。