广州有个叫石门的地方，有一眼著名的泉水，泉水清澈透明，甘甜爽口，名字却不雅，叫“贪泉”。据说喝了“贪泉”水，人就会变得贪得无厌。贪官们为了推脱责任，造谣说，不是他们存有贪心，而是因为饮了“贪泉”水，迷失了本性，才变得贪婪起来。
听说吴隐之去广州任职，有些人好意劝他，到广州后，千万不要喝“贪泉”水。吴隐之听了，哈哈大笑，他压根就不相信，认为那是无稽之谈。到了广州以后，吴隐之带领一帮属下，专门跑到石门那个地方，去喝“贪泉”水。吴隐之端着一碗“贪泉”水，大声说：“贪婪之欲，在于内心，与泉水何干？我今天痛饮泉水，看日后贪或不贪，请各位做个见证。”说完，一饮而尽。
吴隐之喝了“贪泉”水，兴志仍然不减，又当众赋诗一首，说：“古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”意思是说，人们都说喝泉水会变贪，如果让著名贤士伯夷、叔齐饮了，肯定是不会变心的，表明人的贪欲，在于自身，而不在泉水。
吴隐之上任后，崇尚廉洁的品行有加无减，平时吃的，不过是稻米、蔬菜和干鱼，穿的是粗布衣衫，官备的帏帐器物，全都存入公家的库房。别人送的礼物，吴隐之一概不收。有人见他生活清苦，不敢送整条的鱼，只是剔了鱼肉送去，却被吴隐之喝斥，并赶出家门。同时，吴隐之严格约束下属，惩治贪官，严禁贿赂，广州官风得到明显改善。
吴隐之任广州刺史多年，离任返乡时，他的全部家当，只用一条小船装着，都是初来时的简单行装，唯有妻子买的一斤沉香，不是原来的物件。吴隐之怕被别人误会，夺过沉香，扔到河里。回到家乡后，家中只有茅屋六间、簿田数亩，篱笆墙垣倾斜败坏。朝廷要给他建造住宅，吴隐之坚辞不受。
后来，吴隐之入朝，担任度支尚书、太常，后又任中领军，属于朝廷高官。吴隐之仍然保持廉洁的作风，过着清苦的生活。他的住房内，挂一苇席当作屏风，座位上没有衬垫。他每月领的俸禄，除留下少量生活费，大部分用以救济亲族和穷人。妻子儿女不沾一点俸禄，而是自食其力，靠搓麻纺纱维持生计。全家人都穿带补丁的粗布衣，有时一天的口粮，分作两日食用。
公元413年，吴隐之病逝。吴隐之的一生，历任多个职位，廉洁品德始终不变。他的儿孙任郡县官职，也都以廉洁为荣，形成良好的家风。
胡威、吴隐之的事迹告诉人们：一个人能否保持清廉，关键在于自己，而不能怪罪环境；只要自己推尚道义、坚守底线、心地纯洁，就能做到洁身自好，出污泥而不染。