五胡趁乱占据中原
西晋的八王之乱，给一些少数民族带来了机会，他们趁着王室大乱，纷纷占据中原，开始了所谓的“五胡乱华”。
五胡，主要是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族。其实，当时的少数民族数量很多，五胡只是主要的代表。这个时候的一些少数民族，早已不是居无定所，四处游牧，而是进入中原多年，与汉人杂居，高度汉化了，甚至有不少胡人，还做了晋朝的高官。由于西晋朝廷忙于内斗，无暇他顾，这些少数民族，或抢占地盘，或建立政权，逐渐成为西晋王朝的大敌。
《晋书》记载，首先建立政权、脱离晋朝的，是成都一带的氐族领袖李雄。
李雄虽然是氐族，却早已汉化了，他的祖辈，长期居住在汉中。在三国时期，汉中被道教第三代天师张鲁统治着。曹操攻占汉中以后，李雄的曾祖父率部众归附了曹操，被曹操授予将军之职。李雄的祖父李慕、父亲李特，都在魏晋政权中担任高官。
公元300年，司马伦诛杀贾南风及其同党，益州刺史赵廞，因与贾南风有姻亲关系，怕被诛连，于是反晋，自立为帝。晋朝任命李特为宣威将军，讨伐赵廞。李特领兵灭了赵廞，从此占据了成都。李特死后，儿子李雄接管了父亲的部队。
李雄身高八尺三寸，容貌俊美，性情刚烈，有勇有谋。这个时候，八王之乱愈演愈烈，蜀地山高路远，朝廷顾不上管了，李雄就在蜀地维持秩序，发展经济，扩充军队，几乎成了独立王国。
公元304年，李雄见西晋已经破败，于是在成都建立政权，国号为“汉”，史学界称之为成汉。成汉是晋朝时期建立的第一个少数民族政权，属于十六国之一。
从《晋书》记载来看，李雄虽然是氐族人，但他建立的成汉政权，已经高度汉化了，甚至连国号都称“汉”。成汉政权与西晋王朝之间的矛盾，并不是氐族人与汉族人之间的矛盾。所以，不能一听李雄是氐族人，就想当然地认为是民族矛盾。
成汉政权建立以后，基本上局限于蜀地一带，对建都洛阳的西晋王朝威胁不大。真正对西晋构成致命威胁，并且最终灭亡西晋的，是匈奴人刘渊建立的汉赵政权。
《晋书》记载，刘渊，是西汉时期匈奴冒顿单于的后代。刘邦对匈奴实行和亲政策，将许多宗室之女嫁往匈奴，所以，很多匈奴人都以刘氏为姓，并声称自己是汉朝的外甥。
后来，匈奴分裂成南北两部。北匈奴继续与汉朝为敌，到东汉时候被彻底消灭；南匈奴则归顺了汉朝，逐步南迁，并与汉人融合。到东汉末年，曹操将南匈奴分为五部，居住在北方地区。西晋初期，五部继续南移，大多数居住在山西一带。刘渊的父亲是左部的首领，居住在太原的兹氏，就是现在山西的高平一带。