杨业领兵前去迎敌。潘美按照约定在谷口设置了伏兵。
但他们一直等到中午也没等到杨业。王侁派人登高远望，什么也没看见，“以为契丹败走，欲争其功，即领兵离谷口。”“美（潘美）不能制”。
他们的任务是护送百姓撤回国内，阻击和伏击追兵只是完成任务的手段，把百姓安全送回国才是大功一件。王侁争功心切，不等杨业回来便先行一步。潘美虽出言阻止，见王侁不睬也只得做罢。他磨磨蹭蹭往南走，希望等杨业追上来，没想到等到的是杨业战败的消息。潘美担心辽军追上来挥军疾行。
再说杨业，他和辽军力战一天，最终力不能敌，败退到谷口。结果在谷口不见一兵一卒接应，杨业“即拊[fǔ]膺[ying]大恸”，拍着胸口大哭。
杨业被辽军追上俘虏，被俘后誓死不降，绝食而死。
事后，宋太宗追认杨业为烈士，追封为名誉太尉，并把他的儿子杨延昭等升了官。
王侁被撤职流放。潘美因为负有领导责任也被降级使用。
杨业死后他的儿子杨延昭、孙子杨文广也都成为抗辽名将。后世将他们祖孙三代的抗辽事迹，演绎成“杨家将”的故事，广为传诵。
但是《杨家将》是小说，很多东西于史无据。像佘太君、穆桂英、杨宗保、杨排风等人都是杜撰出来的人物。穆桂英挂帅、十二寡妇征西等都是杜撰出来的故事。其实根本不是那么回事。
对于杨业之死，《杨家将》的版本更深入人心。奸臣潘仁美（潘美）儿子潘豹跟杨业的儿子杨七郎打擂台，结果潘豹被杨七郎失手打死。潘杨两家于是结下杀子之仇。潘仁美利用职权陷害杨继业（杨业），故意让杨继业去送死。杨继业出战，在陈家谷遭到辽军伏击，被困两狼山。杨七郎突破重围去找潘仁美搬救兵。潘仁美不但拒发救兵还公报私仇杀死杨七郎。杨继业等不来救兵，在绝望之中碰李陵碑而死。
实际上潘美没有一个儿子叫潘豹，也没有一个儿子早死。而且也没有一个朝代点兵点将靠打擂台。倒是有靠打马球定人选的。唐朝皇帝唐僖宗心血来潮让节度使候选人打马球定胜负，谁赢谁当节度使。结果有个家伙高一筹摘得节度使桂冠。
宋朝重文轻武，连武举考试都跟文举差不多。唯一的差别就是武举在笔试前先比武功，武功及格的人才有资格进行笔试。武功是指步射、马射，不是长枪短刀地打擂台。如果是打擂台，武举倒简单了，谁能最后活着出来就是武状元。
所以说，打擂台选将是根本没有的事。
另外，陈家谷是宋军打伏击的地方，而不是辽军打伏击的地方。辽军是追兵怎么可能打伏击？王侁、潘美在陈家谷设下伏兵但又撤去伏兵，致使杨业失去接应被辽军俘获。
杨业之死的罪魁祸首其实是王侁，而不是潘美。但《杨家将》对王侁只字未提。
也没提刘文裕。
刘文裕对杨业之死也负有一定责任，后来被宋太宗流放。
宋太宗处罚三人不仅仅是痛惜失去一员大将，也是恨他们竟敢欺君。他们隐瞒军事会议详情，说杨业自告奋勇去迎战辽军，好像杨业之死跟他们没一毛钱关系。后来有人揭发，杨业其实是被王侁用激将法逼去的。并且如果他们不撤走伏兵，宋军还有反败为胜的机会。
他们主要是欺君之罪。
曹彬指挥失误造成整个北伐计划破产，损兵大半。宋太宗只是将他贬职，不久后又重新起用。
如果没有欺君之罪，王侁等人的处罚也不会这么重。
王侁让杨业阻击辽军并非公报私仇，中途撤走陈家谷伏兵也不是故意要害死杨业，只是判断失误而已。无论是王侁还是潘美，都算不上奸臣。
杨业之死跟电影《集结号》有相似的地方。他们都是奉命去阻击敌军，掩护大部队撤退，在某种程度上说就是舍车保帅，出去就有可能回不来了。但不能因为任务具有危险性就说派任务的人是坏人，是陷害，是奸臣。打仗哪有不死人的？
《集结号》里的团长为了大部队安全，放弃事先的承诺，没有下令吹集结号让担任阻击任务的连队撤下来，致使阻击连队全军覆没。唯一的幸存者连长谷子地对他有怨气，恨他把自己的连队当做弃子，但最终也表示理解。
王侁违背承诺撤走伏兵，客观上也是为了大部队安全。
总而言之，传统评书《杨家将》是小说，不是历史，不能把小说当历史。小说为了吸引眼球，引人入胜，杜撰了很多根本不存在的情节。制造矛盾冲突是塑造人物形象的常用方法之一。实际情况没那么复杂。
但是有时候以历史为背景的小说因为人物形象太过深入人心，常常让人误以为历史人物就是这个样子。
比如《三国演义》让人以为曹操是白脸的奸臣，刘备是忠厚的长者，诸葛亮是天底下最聪明的人。《岳飞传》让人相信岳飞是南宋最大的忠良，秦桧等人是害死忠良的罪魁祸首。实际上小说人物跟历史人物根本不能划等号。