封君官吏一大家子人靠那仨瓜俩枣度日哪够去。有的贵族不得不靠打工糊口。官吏也想法挣外快，于是贪污受贿之风开始盛行。官吏正事不干只一门心思琢磨怎么贪污受贿。
国内灾害频发，蝗灾、旱灾、黄河泛滥祸不单行，饥民遍地。一石米的价格蹿升两千钱。朝廷拿出钱粮赈济灾民。可是赈灾钱粮很快被官吏贪污个精光。百姓没有得到救命粮只得“人相食”。
王莽大怒，下令反腐。一支支工作组被派往各地巡查，鼓励下属告上级、奴婢告主人。凡是涉及贪污的官吏一律没收财产。但是贪污之风却愈演愈烈。
天灾加上人祸，民变大爆发，并且一发不可收拾。
山东、湖北先后爆发大规模民变。
王莽派兵镇压，但摁下葫芦又飘起了瓢。新军疲于奔命，没空休整，战斗力急剧下降。另外，国内饥荒也影响到军队的粮饷，士兵的士气也大受影响。
工农兵学商，现在仍肯支持王莽的只剩下“学”了。
儒生是一如既往地支持他。王莽“托古改制”符合儒生的口味。王莽要实现《周礼》中描写的理想社会，受到儒生的欢迎。
王莽夜以继日地和儒生们研究周礼，天下已经大乱了还不自知。
荆州（湖南、湖北一带）闹饥荒，野菜成了宝贝。百姓成群结队跑到山里挖野菜。新市（湖北京山）人王匡、王凤兄弟也跟乡亲们一起跑到绿林山挖野菜。
狼多肉少，饥民彼此之间难免闹矛盾，打群架。王匡、王凤兄弟好管个闲事，总是出来调解。哥俩处事公道，赢得众人的信任，成了这群饥民的头儿。
野菜毕竟不是韭菜，割一茬长一茬，总有挖完的时候。眼瞅着就要饿死了，王匡、王凤哥俩把心一横，带领这帮饥民以绿林山为基地落草为寇，干起打家劫舍的勾当。周围饥民纷纷跑来投奔，没多长时间竟王匡王凤的队伍发展到上万人。
饥民藏身绿林山，占山却不敢称王，四处抢掠却不敢攻城略地。他们没有什么远大的理想、伟大的抱负，但求一顿饱饭活命而已。
不久，山东琅邪（山东诸城县）人樊崇也聚众造反，人数很快发展到数万人。山东东海（山东郯城县）人许宣聚集的变民更多，达到六、七万人。全国各地都爆发规模不等的民变。
女人也出现在变民队伍中。一个叫吕母的山东妇女，因为儿子被县官枉杀，散尽家财召集了百十号人下海为盗，很快发展了数千人。她带队杀回陆地，攻破县城杀了县官，为儿子报了仇。女人带头造反，吕母可能是有史以来第一人。
不久，一个叫迟昭平的山东妇女也加入变民队伍。迟昭平“能说博经以八投，亦聚众数千在河阻中”。“博”是指博彩、赌博。“八投”是一种赌博、游戏项目。迟昭平“能说博经”，想必是一个赌场高手或者赌场老板。她聚众造反出于什么原因不得而知。
王莽派来两万军队围剿绿林山。自知难逃一死的饥民在王匡、王凤兄弟的带领下和官兵玩命了。谁也没想到，饥民以寡敌众竟把官军打败了。
饥民们抓住了官军总指挥，当着他的面杀了他的警卫员砸了他的车驾，警告他井水不犯河水，然后把他放回去了。
虽然和官府已经兵戎相见，他们还是不想把事做得太绝、得罪官府太狠。直到那个时候他们还怀着熬过荒年回家种地的心思。
此战使得绿林山声名大振。饥民纷纷投奔，绿林山很快聚集了几万饥民。
可那么一大群叫花子凑在一起又不讲卫生，使绿林山发生了瘟疫。饥民不得已逃出绿林山，寻找新的根据地。
官军围追堵截，可还是让饥民突出重围。沿途百姓纷起响应，饥民队伍声势益大。
逐渐势大的饥民也逐渐改变了主意，他们的目标不再是争口饭吃而是争夺政权。从此饥民队伍转化为反政府武装，人称绿林军。
山东的樊崇军队也打败了前来征剿的官兵，日益发展壮大。他们打仗时总是把眉毛染红以区分敌我，所以被人们叫做赤眉军。