进军江南夺天下
多尔衮雄心勃勃，占领北方只是第一步，下一步，他就要兵指江南，夺取整个天下了。
明末战争主要集中在北方，无论是清军，还是李自成的起义军，都是在北方同明朝军队作战，而南方则相对平静。在北方战乱之时，尤其是北京陷落以后，大批皇族宗室和权贵们纷纷逃到南方，不少民众也南下避难。
明朝实行两都制，除了北京以外，南京作为陪都，所设机构和官员与北京相同，北京政权垮台了，南京的机构还完整地保留着。因此，在北京陷落两个月后，在南京的贵族和大臣们拥立朱由崧称帝，延续明朝，年号弘光，史称南明弘光政权。
朱由崧是福王朱常洵的儿子，长期随父居住洛阳。李自成攻陷洛阳，杀了朱常洵，朱由崧侥幸逃脱，辗转到了南京。朱由崧与崇祯皇帝血缘关系最近，因而被拥立为帝。
可是，朱由崧胸无大志，能力平平，不修内政，沉湎酒色，难以有所作为。弘光政权内部矛盾重重，派系林立，贤臣不多，只有史可法等人忠心为国。朱由崧与李自成有杀父之仇，对清军追杀李自成幸灾乐祸，坐视不理。因此，弘光政权成立一年多，没有任何抗清行动。
公元1645年3月，清军占领北方以后，开始大举南下。多尔衮命多铎率十万清军铁骑，攻打南京的弘光政权。多铎是多尔衮的同母弟，勇猛善战，为人凶狠，他在攻取潼关、占领陕西以后，又接受了平定江南的重任。他的哥哥阿济格则负责管理关中。
多铎率军出虎牢关，经河南地区南下，一路所向披靡，只用一个月时间，就攻占徐州，渡过淮河，抵达江北重镇扬州。
镇守扬州的，是弘光政权的兵部尚书史可法。史可法是著名民族英雄，他带领扬州军民殊死抵抗，造成清军重大伤亡。多铎久攻不下，后来调来大炮，轰倒城墙，才攻陷了城池。史可法壮烈殉国。多铎对扬州军民的反抗十分恼怒，下令屠城，数十万民众被杀，史称扬州十日。
多铎攻克扬州以后，迅速渡过长江，进逼南京。多铎发布《谕南京等处文武官员人等》布告，恫吓说，扬州军民抗命，结果遭受屠戮，如今大兵到处，如果胆敢抗拒，扬州可鉴！
扬州屠城起到了震慑作用，南京城内人人惊恐，朝廷官员和民众纷纷外逃，连弘光皇帝也逃往芜湖。清军抵达南京的时候，只见城门大开，南明大臣钱谦益等人献城投降了。不久，弘光皇帝被俘遇害，为期一年的弘光政权宣告垮台。