聪睿绝伦皇太极
努尔哈赤死后，其八子皇太极继位。他与父亲一样，也是一位杰出的政治家、军事家。皇太极为了统治天下的需要，将后金改为大清，由大汗改称皇帝，正式建立了清朝，被称为清太宗。《清史稿》评价他：“仪表奇伟，聪睿绝伦，仁孝宽惠，廓然有大度”。
皇太极自幼聪明伶俐，讨人喜欢。他酷爱读书，记忆力超强，能够过目不忘，既精通满文，也通晓汉文典籍，在诸兄弟中学问最好。皇太极也喜欢练武，从小练习骑马射箭，能够箭不虚发，属于文武双全。
皇太极心思缜密，胸有计谋。他从七岁开始主持家政，把家里日常事务、钱财收支等都管理得井井有条。努尔哈赤十分喜欢这个儿子，称他为“心肝”。
皇太极长大以后，面色红润，眉清目秀，处事稳健，举止端庄，风度翩翩。他言语不多，城府较深，待人恭敬，在诸兄弟中人缘最好，深受努尔哈赤器重，兄长代善也很佩服他。
皇太极年龄不大，就随父兄征战沙场，二十多岁独领一军，成为著名将领。皇太极打仗善用谋略，往往用最小的代价，获取最大的成果，屡立大功。皇太极为统一东北女真各部、建立后金做出了重要贡献。
公元1616年，努尔哈赤建立后金政权，任命代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极为四大贝勒，由皇太极掌管正白旗。当时，皇太极二十五岁，年龄最小，因而在四大贝勒中排名最后。但这并不意味着他的地位最低，四大贝勒按月轮流执政，地位是一样的。
努尔哈赤建立后金以后，发布七大恨，开始攻击明朝，发兵攻打抚顺。皇太极献计说：“抚顺城中正在开马市，来往客商很多，我们可以派人混进城去，里应外合”。努尔哈赤认为是个好办法，欣然接受，结果顺利攻占了抚顺。
在萨尔浒大战中，皇太极率领他的白旗军，与众兄弟一起，在几天之内，转战数百里，击败了明朝四路大军，取得辉煌战果。萨尔浒大战之后，皇太极又独自率军，打败了蒙古首领林丹汗。
皇太极在諸兄弟中以谋略见长，常有出人意料、克敌制胜之策。努尔哈赤对皇太极青睐有加，军国大事常与他商议。在宁远之战中，面对威力巨大的红夷大炮，皇太极也束手无策，结果金军惨败而归。皇太极亲眼目睹了红夷大炮的厉害，即位后开始研究仿造大炮，很快制造出来，称之为红衣大炮，清军如虎添翼。
宁远惨败半年之后，努尔哈赤驾崩。谁来继承大汗之位，就成了迫在眉睫的头等大事。
后金实行贵族共和政体，由八和硕贝勒共治国政，大汗的继承人也由八和硕贝勒共同推举。当然，努尔哈赤的意见，是起主导作用的。可是，努尔哈赤在临终前，并没有留下遗命。这样，八和硕贝勒的推举，就起着决定性的作用。
贝勒，原为满州贵族的称号，后来成为一种爵位，级别很高。和硕，是满语对地方或旗的称呼；和硕贝勒是最高的爵位，一般只有皇室成员才能被授予。