畏母畏师小皇帝
公元1572年，隆庆皇帝病逝。他的儿子朱翊钧继位，成为明朝第十三位皇帝，被称为明神宗，年号万历。
万历即位时只有十岁，他在位四十八年，是明朝在位时间最长的皇帝。在他当皇帝的前十年，由名相张居正主政，延续了隆庆新政，明朝继续兴旺；万历亲政以后，逐渐怠政昏庸，致使明朝衰落，他死后二十四年，明朝就灭亡了。因此，有不少学者认为，明朝灭亡始于万历。
隆庆皇帝只生了四个儿子，长子和次子都夭折了，只存活了三子和四子。存活的这两个儿子，都是宫女李氏生的。
《明史》没有记载李氏的名字，有的史书说她叫李彩凤，北京人，出身贫苦。李氏十五岁的时候，到隆庆王府当了宫女，十七岁时生下了儿子万历，后来又生下一个儿子。李氏虽然出身低微，但却为皇室做出了重大贡献，如果不是她，隆庆皇帝就绝后了。所以，隆庆称帝以后，李氏被封为贵妃，在宫中很有权势。
李贵妃勤劳能干，亲自抚养儿子，她对儿子要求很严，从不娇生惯养。万历小时候不爱学习，李氏就长时间地罚他跪着，有时候也打板子。所以，万历从小就畏怕母亲，但他也很孝顺，很少惹母亲生气。
在母亲的严厉管教下，万历乖巧懂事，十分聪明，隆庆皇帝、陈皇后和宫中之人都很喜欢他。陈皇后无子，又身体多病，不受隆庆宠爱，令她迁居别宫。李贵妃经常带儿子去看她，陈皇后一见到万历，就十分高兴，感觉病情好了许多。她常拿经书考问万历，万历总是回答得准确无误。陈皇后、李贵妃一齐开心地大笑。
万历六岁的时候，被立为皇太子。母亲对他要求更严了，每天天不亮就起床读书，背诵诗文，没有一天懈怠。万历从来不敢违背母命，但心里觉得很不快活。万历皇帝的童年很受压抑。
万历年龄稍大，越来越懂事了，显得很成熟。有一次，隆庆皇帝在宫中骑马奔驰，万历看见了，挡在前边，对父亲说：“父皇是天下之主，应该诸事小心，万一从马上摔下来，可如何是好？”隆庆大喜，跳下马来，把儿子抱在怀里抚慰。《明史》记载了这件小事。
公元1572年5月的一天，内阁大臣高拱、张居正、高仪三人，忽然接到皇帝急诏，令他们即刻进宫。这个时候，隆庆皇帝已经卧病两个多月了，一直没有起色，并且病情越来越重。高拱等人心头一沉，感到大事不妙。
他们怀着忐忑的心情，急速赶到皇帝居住的乾清宫。只见隆庆半躺在御榻上，榻帘后面坐着垂泪的陈皇后和李贵妃，十岁的太子万历乖乖地站在一旁，太监冯保在御榻前侍侯。乾清宫充斥着寂静、悲伤的气氛。
隆庆皇帝骨瘦如柴，半睁着一双昏浊的眼睛，已经不能说话了，只剩下一丝微弱的气息。隆庆见他信任的三位大臣到来，眼中闪过一丝亮光，微微点头示意。
冯保随即宣读遗诏，遗诏是给太子万历的，话说得很直白，显然是隆庆口述，别人记录下来的。遗诏说：“朕不行了，皇帝你来做，由高拱、张居正、高仪辅佐你。你要依靠三辅臣和司礼监冯保，进学修德，选贤任能，切勿荒怠，以保帝业。”
《明史》记载说，皇帝遗诏起初只让三位顾命大臣辅佐幼帝，冯保却篡改了遗诏，又加上了他的名字。冯保是司礼监掌印太监，有政治头脑和良好文化，深受隆庆皇帝宠信，李贵妃也很器重他。冯保后来在朝廷中发挥了重要作用。
高拱三人跪拜谢恩，痛哭流涕，然后退出宫去。高拱出了宫门，忍不住仰天大哭，说：“十岁的孩子，如何能治理天下？”
高拱是河南新政人，进士出身，满腹学问，当过隆庆九年的老师，因而深受宠信，升任首辅大臣。高拱为人直傲，能力很强，但脾气有些暴躁，与同僚关系不好，尤其与冯保矛盾很深。
隆庆皇帝托孤的第二天，就与世长辞了。这可忙坏了首辅大臣高拱，他既要安排皇帝丧事，又要扶立小皇帝登基，还要维持朝廷正常运转，忙得一塌糊涂。
高拱主理朝政，大权在握，便想驱逐冯保。他指使一些言官，上书弹劾冯保，又与张居正等人商议，向皇帝上书，建议罢免冯保的职务。
张居正与高拱共事多年，关系尚可。但张居正私下里与冯保的关系更好，又觑觎首辅之位，于是两人结成同盟，背地里搞起了倒高活动。
万历小皇帝的母亲李贵妃，此时升为皇太后，实际上控制着朝廷。冯保深受李太后信任，他不怀好意地对李太后说：“高拱自恃功高权重，他见皇帝年幼，阴谋拥立藩王为帝。高拱曾经当众说过，十岁的孩子，如何能拥有天下？”冯保把高拱的话篡改了两个字，但这两个字含意不同，非常关键。李太后听后大吃一惊，于是紧急与冯保、张居正商议，决定驱逐高拱。高拱却被蒙在了鼓里。