周贵妃本来以为，儿子一定会为她撑腰的，不料，明宪宗却把钱皇后和周贵妃同时都尊为皇太后，而且把钱皇后排在了前边，并加上“慈懿”二字，以彰显钱皇后的美德。周贵妃把鼻子都气歪了。
明宪宗对生母并不是不孝敬，《明史》记载说，明宪宗对周贵妃极其孝顺，每五天看望一次，有好吃的东西，自己先品尝鉴定后，再献给母亲用。只是在大是大非问题上，明宪宗十分清醒，并不徇私。
明宪宗做的出人意料、大受赞誉的一件事，是果断为于谦平反昭雪。明宪宗即位不久，就颁布诏令说：“于谦在国家危险之时，保卫社稷立有大功，却被权贵奸臣所害。先帝在的时候，就已经知道于谦冤枉，而在朕的心里，一直哀悯他的忠诚。”明宪宗追赠于谦为光禄大夫、太傅，任命于谦的儿子为官，还为于谦建庙祭祀。此举大得人心，得到人们广泛赞扬。
更令人想不到的是，明宪宗没有记恨曾经废黜他太子之位的叔叔明景帝，反而为他平反，恢复了帝号。
原来，明英宗复位之后，恼恨明景帝软禁自己，下诏指责他“不孝、不悌、不仁、不义，”废了他的帝号。许多大臣为明景帝鸣不平，私下里议论说，如果不是明景帝，瓦剌如何能退？英宗何以还京？
明宪宗即位以后，决心为叔叔平凡，他下诏说：“叔叔郕王即位，抵御强敌，保卫国家，维护社稷八年。有奸臣谗言，削除其皇帝称号。先帝不久就后悔了。朕厚爱亲人，完成先帝遗愿，决定恢复叔叔的皇帝称号。”明宪宗为明景帝恢复了帝号，并按照帝王的规格重修其陵墓。明宪宗的气度明显比父亲要大，此举也得到了人们的称赞。
明宪宗在执政前期，宽仁明智，平反冤假错案，轻徭薄赋，发展经济，妥善解决流民问题，缓解各种矛盾，政治气氛宽松，为弘治中兴奠定了基础，史称“成化新风”。
明宪宗在执政后期，怠于政事，长期不上朝，不见大臣，追求享乐，宠信奸臣，新设立另一个特务组织西厂，使得朝纲日渐混乱。
明宪宗在位期间，做了不少出人意料的事情，有很多属于明智之举，但也有一些弊政，总体上能够维护明朝稳定发展，干得比他父亲明英宗好一些。
明宪宗最让人感到意外、最令人诟病的，是他爱上了一个比自己大十七岁、体态粗胖的老宫女，而且爱得如醉如痴，生死不离，实在是奇葩。