朱瞻基顺利继位，被称为明宣宗。朱高煦刺杀不成，竟然公开造反，企图武力夺取皇位。明宣宗御驾亲征，不到一个月，就平息了叛乱，朱高煦和几个儿子相继被杀。
明宣宗在平定叛乱、巩固统治以后，开始精心治理国家。明宣宗首先选贤任能，重用贤臣。杨士奇、杨荣、杨溥皆有安邦济世之才，人称“三杨”，被明宣宗选入内阁，辅佐朝廷；于谦、周忱等人廉政爱民，被明宣宗提拔为巡抚。在明宣宗时期，贤臣辈出，人才济济，他们为开创仁宣盛世做出了重要贡献。
明宣宗改变了朱元璋、朱棣时期的严苛风气，而是继承了父亲明仁宗的宽和政风，对待大臣比较宽厚和包容。明宣宗还虚心纳谏，广开言路，君臣关系和谐，朝廷形成了宽松良好的政治生态。
明宣宗勤政爱民，实行与民休息政策。有一次，明宣宗去农田视察，见一农民正在耕地。明宣宗亲自扶犁耕田，没耕几下，就气喘吁吁。明宣宗对大臣们说：“农民真是太苦了，朕推了几下，就累得不行，何况农民终年劳作呢？”由于明宣宗了解民间疾苦，他在位期间，实行了许多对百姓有利的政策措施。
有一次，京畿地区发生了蝗灾，明宣宗迅速安排官员前去灭蝗，与此同时，他还派出督察人员，监督灭蝗官员的行为。明宣宗对大臣们说：“从前闹蝗灾的时候，有些官员趁机贪污，敲榨百姓，百姓们说，他们比蝗虫的危害还大。所以，今后决不允许这类事情发生。”
明宣宗十分珍惜民力，他在位期间，不搞大型工程，不大规模对外用兵，停止采木等浪费人力的活动。老百姓徭役很轻，能够安居乐业。
明宣宗主张慎用刑罚，而重在教化，因此，他大力推广儒学，提倡尊老爱幼的社会风尚，努力减少犯罪，力求形成良好的社会风气。
明宣宗重视发展经济，使粮食产量持续增长，各地粮仓都很充裕，百姓生活大为提高。商业、手工业十分发达，冶铁、造船、制瓷、织染水平，都超过前代。仁宣之治，是整个明朝的繁荣时期。当然，这个繁荣，是在朱元璋、朱棣、明仁宗等有为君主基础上形成的。
在明宣宗时期，发生了一件大事，他的亲叔叔公开造反，意图夺取皇位。明宣宗毫不畏惧，御驾亲征，很快平息了叛乱。这是明朝历史上又一次叔侄相斗。