从公元1407年开始，朱棣集中了全国的工匠，征调了几十万民夫，修建了宏伟的北京城，建成了故宫、天坛、永乐大钟等宫殿组群。从此，北京成为全国的政治中心。朱棣修建北京城有功，却也耗费了大量民力财力。
为了保障北京的粮食和物资供应，需要疏通大运河。在多年战乱之中，大运河已经大段大段地损坏、淤塞，不能使用了。朱棣下令，征调三十万民夫，用了数年时间，将大运河疏浚和修复，并建造了三十八座船闸。从此，大运河从长江下游直通北京，成为南北之间物资交流的大动脉。
朱棣重视文化事业，他决心修一部巨著，以彰显国威，传承文化。朱棣组织了数千人的编纂队伍，用了多年时间，把有史以来的百家之书汇集起来，朱棣亲自作序，并赐名为《永乐大典》。
《永乐大典》全书两万两千多卷，约三亿七千万字，汇集书籍七八千种，内容几乎无所不包，涵盖了中华民族数千年来的知识财富，成为世界史上最大的百科全书，对传承发展中华文化发挥了重要作用。
朱棣时期的一个重大创举，是郑和下西洋。从公元1405年开始，郑和率领一支由数万人组成的庞大船队，先后七次远航西太平洋和印度洋，访问了三十多个国家和地区，宣扬了国威，加强了与世界的交流，成为中国古代航海史上的伟大壮举。
朱棣时期，不断对外征战，扩张领土。公元1406年，明朝出动八十万大军，南征安南，将安南并入明朝领土。对西藏、新疆和东北地区，朱棣都多次用兵，加强控制，形成了有效统治。对朝鲜、日本等国，则保持着友好往来。
为了打击蒙古势力，在二十多年期间，明朝先后五次举行北伐，其中三次是朱棣御驾亲征。明军远征漠北，沉重打击了蒙古势力，巩固了边防。
不过，这个时候的蒙古，已经不再使用元朝国号，对明朝也构不成威胁了，远征漠北并无必要。因此，许多学者认为，五征漠北是因为朱棣好大喜功，一心想当天下之主。连年征战导致国库空虚，民族关系恶化，民众负担过重，有着很大的负面影响。
朱棣是位很有作为的皇帝，他在任期间干了不少大事，被称为永乐盛世，甚至“远迈汉唐”。不过，《明史》说朱棣时期“远迈汉唐”，只是指疆域辽阔方面。
朱棣统治天下有一个重要特点，就是十分重视锦衣卫和东厂的作用，利用特务机关和特务手段，加强对社会的控制，使人们时刻生活在恐怖之中。这与盛世是完全不相符的。