叔叔夺侄子皇位
公元1399年7月，燕王朱棣杀害了朝廷大臣张昺、谢贵，连夜夺取北平九门，控制了北平城，随即聚集将士，宣布起兵。
朱棣起兵可不是说要反对朝廷，夺取皇位，那就成乱臣贼子了，怎么能够服众呢？朱棣打的旗号是“清君侧”，说皇帝身边有黄子澄、齐泰这样的奸臣，祸乱朝廷，国家有难，他要清除奸臣，维护朝纲。
朱棣还煞有其事地搬出了朱元璋的《皇明祖训》，以表明起兵的正义性和合法性。《皇明祖训》确实有这样的规定，说朝廷如果有危险，藩王有责任带兵救援，除奸逆，靖国难。
朱元璋是汲取元朝皇帝危险时无人救助的教训，才规定了这一条，没想到却被朱棣利用了。因此，朱棣与朝廷的这场战争，被称为“靖难之役”。
朱棣集合将士们，正在慷慨激昂地进行动员，突然，狂风大作，飞沙走石，天昏地暗，房顶上瓦片纷纷坠落。朱棣脸色聚变，觉得太不吉利了。
一旁的姚广孝赶紧说：“贺喜大王，这是祥兆！大风聚起，表明飞龙上天；灰瓦坠地，意味着将要换成黄色。”
姚广孝的话不知道是否有人相信，但起兵大计已定，箭在弦上，不得不发，不管是凶兆还是吉兆，朱棣都非要造反不可了。
朱棣为自己的部队起名叫“靖难军”，似乎是正义之师。朱棣打着铲除奸臣黄子澄、齐泰的名义，本想直接挥师南下。大将张玉建议说，应该先肃清北平周围，稳固后方，解除后顾之忧，然后再向南进军。
朱棣觉得这个意见好，便采纳了，派兵分别攻取北平周围的密云、怀来、通州、蓟州、遵化等地，还向北占据了居庸关。这些地方本来就属于燕王管辖，守将大都是燕王的部下，因而多数自动归降，使朱棣的兵力大增。
北平周围，只剩下建文帝派来的宋忠部队了。宋忠忠于朝廷，是不会归降的，但他原来是锦衣卫的头领，不会打仗。这个时候，宋忠又犯了一个致命的错误，他为了激励士气，欺骗将士们说，朱棣把北平城内将士们的亲属全杀了。将士们果然都红了眼睛。
朱棣得知以后，把将士们的亲属召集起来，让他们向宋忠军队喊话，劝他们投降。将士们见宋忠欺骗了他们，十分气愤，又见亲属在朱棣的手里，于是跑过来一大半。
宋忠弄巧成拙，涣散了军心，自然吃了败仗，自己也做了俘虏。宋忠不肯投降，被朱棣杀害。
朱棣很快稳定了北平一带的局势，解除了后顾之忧，接着大量招兵买马，扩充军队，又派人去北方招募了数万蒙古兵，使军队总数迅速扩大到十万人。不过，这比起朝廷的几十万大军来，还差得很远。
建文帝得知朱棣公开起兵造反，十分愤慨，任命老将军耿炳文为大将军，组织了三十万军队，向北攻打北平。
耿炳文很早就跟随朱元璋，南征北战，屡立大功，是开国功臣，在第一批封侯的时候，被封为长兴侯。可惜耿炳文年纪大了一些，已经六十六岁了。
耿炳文对朝廷忠心耿耿，依然老当益壮，他接到命令后，立即带领十三万兵马先行，让人组织后续部队随后跟进。耿炳文没想到朱棣在短时间内就聚集了十万兵马，有些轻敌了。
耿炳文率军很快进入河北，到达真定一带，将部队分别驻扎在真定、莫州、雄县，准备稍事休整，然后攻击北平。
朱棣具有卓越的军事才能，他见耿炳文军队远道而来，十分疲惫，又驻军分散，于是集中优势兵力，夜袭莫州和雄县。两地兵马没有防备，大败溃散。耿炳文得知以后，急忙率军增援，不料又中了朱棣的埋伏，损失惨重。
耿炳文见朱棣很会用兵，不敢轻视，不再主动出击，而是固守真定城，等待后续部队。朱棣军队包围了真定，奋力攻城，但连攻三日，没有任何进展。朱棣见耿炳文用兵老练，无懈可击，只好撤兵走了。
建文帝派出老将耿炳文，本以为能够马到成功，不料得到战败的消息，不禁有些懊恼，闷闷不乐。
黄子澄建议说：“耿将军英勇，但毕竟年老，恐怕会误了大事。李景隆正值壮年，又是名将之后，可以让他替代耿将军。”李景隆熟读兵书，能说会道，深受建文帝宠信。于是，李景隆当上了大将军，接替了耿炳文的职务。
李景隆是曹国公李文忠的儿子，他倒是年富力强，可惜没有上过战场，只会纸上谈兵。朱棣听说由李景隆领兵，哈哈大笑说：“这小子，既无能，又自负；外表强硬，内心软弱；不会治军，更不会打仗。看来，当年的赵括之败，又要重现了。”
建文帝却对李景隆寄予厚望，交给他五十万兵马，授予他遇事专断之特权。李景隆出征那天，建文帝携百官为他送行，并且行“捧毂推轮”之礼，亲自为他推车。
建文帝认为，此去必定会高奏凯歌，于是颁布了一个妇人之仁的诏令，不许伤害燕王，有伤害者治罪。建文帝是不想落一个弑叔的名声，但这个命令极大地束缚了朝廷军队的手脚，将士们不敢放手搏杀，使得朱棣几次化险为夷。
李景隆受此皇恩，十分感激，一心要破贼立功，报答皇上。朱棣却压根看不起李景隆，与他玩起了猫戏老鼠的游戏，把李景隆耍得团团转。
朱棣令姚广孝和长子朱高炽留守北平，自己率主力转到外线作战，专打李景隆军队的薄弱环节，歼灭了大量敌人，并使敌军疲惫不堪。