从夏到秋，流民大军沿大别山北麓一路向东，遇到长江天险之后便沿江转向东北，漫无目的地一路掠夺，一路毁灭。
不过他们的人数始终维持在两万到五万之间，从来没有大幅度增加。并不是被卷入其中的百姓不够多，而是更多的人早已在这样的流动途中就死于战斗或饥饿了。
这一路行来，越到长江下游越是富庶，流民们在一地停留的时间也就越长，给前进路上阻挡他们的力量准备的时间也越多。
就在入冬之前，流民到达金陵对岸。这里的驻军同样不多，无力阻止流民前进的步伐。但是这里的富户乡绅的实力却远非大别山一带的土财主能比的，他们为了自保，自发出资组织了当地乡民组成的义军，给了流民军第一次重大打击。
一战之下，这些守卫家乡心切的义军将流民军当头击溃，当场斩杀一万多人，剩余的流民受长江天险阻隔，只能向北逃散。
这些逃散的流民一路北逃，到高邮湖西岸再次重新聚集起来时，却悲哀地发现他们转了一个大圈之后，又已经回到原地附近。这里的一切早已被吃得一干二净，再也无法找到可以裹腹之物。
就在这种情况下，流民们发现了已经封冻的高邮湖与邵伯湖之间的水道，仿佛是老天爷在绝境之下给他们打开了一扇通往新世界的大门，于是他们踏着冰面呼啸而过，最后的一万多人全部涌入了高邮县境内。
与流民肆虐的安徽之间有一连串的湖泊相隔，高邮县令彭杞一直高枕无忧。他提前命人将西岸的所有船只都撤回东岸，自以为可以凭借湖泊地利挡住北上的流民，但是突然封冻的天气给了他致命一击。
那些在金陵被打散的流民在高邮湖西岸重新聚集起来的时候，已经由原来的五万人减少到不足两万，而且都已经被饥饿和寒冷折磨得临近了死亡的边缘。可就是这种状态的人才是最可怕的。
这些流民自知已经难逃一死，对死亡早已无所畏惧。他们越过湖泊在高邮上岸之后便朝着最近的一个村庄呼啸而去。
自从入冬以来，彭杞就已经安排了衙役丁壮守在岸边，将跨湖而来的流民向北驱赶，只说到了北面的宝应便有救济。
但是这次这些流民却已经等不及到宝应之后的救济，天知道他们会不会在下一秒钟就倒毙在地，哪里还管什么救济不救济？面前不远就有村落，他们完全可以到那里先吃饱肚子再考虑其他的问题。
至于如何能让那村落里面的人拿出粮食来给他们吃，这半年来他们早已掌握了诀窍，打破寨子进去抢过来就可以了。