钟应忱便心安理得斜靠在灶旁，看她用筷子将面搅成细细的一颗颗一粒粒面穗。做吃食手艺的人家厨下灶上常年都坐着吊好的高汤，便加了水也有着透骨浓郁的醇鲜，面疙瘩泼到汤里，随着渐开的汤起伏窜动，十分不安分。
那边池小秋嫌摊饼切丝太慢，便直接用勺子淋下蛋液，在平锅里迅速转出蛋丝，一道道如同裱花般，等到半凝固再倒进面疙瘩中，小白菜原本鲜灵挺括的叶子浸在汤中，慢慢软下来，但颜色仍旧青翠好看。
钟应忱笑她：“你现今做菜跟薛师傅越来越像了。”
要在他们方认识的时候，池小秋才不耐烦连这样顺手吃食，都要做得精精致致，色香俱全。
他跟着池小秋吃着的第一顿饭，便是偷就着别人盛出菜的锅，拿别处寻来的冰凉剩米饭，随便铲上翻了几回，米饭蹭着锅上残存的汤油，吃在饿久了的口中，竟如珍馐。
钟应忱肠胃薄，他的饭食油盐轻重冷热温度，池小秋把握的最严。她将做好的面疙瘩推给钟应忱，趴在桌上，散碎刘海中露出两只大眼睛忽闪忽闪：“你说，三姑娘和高兄弟，能成吗？”
头一回有机会做媒人，她很是上心，钟应忱却沉吟着，泼了一盆冷水。
“成与不成，无关徐三姑娘和高兄，只同徐高两家有关。”他温声细语，跟池小秋捋着这件事：“只是他二人有意，还差得远，联姻是两族大事，高兄尚可一争，徐姑娘几无置喙之地。”
他冷静地说出对他们有些残忍的话：“不是人人，都似你我这般身无挂碍，你同徐姑娘说得太多，未必是好事。”
池小秋也听明白了，两人对坐于灯下，一时寂寂无言。
徐家来人接徐晏然时，连天都未亮。街上无人，正好能像做贼似的，再将徐晏然从池家后门偷出去，不落轿不见人，一路直抬到了她的小院。
“儿，没事罢？”徐太太也是一样心慌，看徐晏然行动自如才放下心来，紧接着便问：“你这一天，可遇着咱们熟悉的人家，让人看了去？”
徐晏然吃了一天的苦头，才想埋进娘怀里哭上一顿，让这句话截回了还未诉的委屈。
她环视一圈，未见着自己的贴身丫头。
“太太，香园呢？”
徐太太这才想起，吩咐旁人道：“将她从柴房里放出来罢，不必发卖了。”
“太太...”徐晏然话语极轻，更着方说出半句，便泪盈于睫。
她有些灰败的容色，给了徐太太更甚的惊吓。
“怎、怎么？你遇着什么人了？莫不是、莫不是？莫不是！”
徐太太仿佛联想到了什么事，脸色便如过水的劣质染布，一下子褪去所有的颜色。
徐晏然沉默着。
她想起这两三年没油没盐饿到发晕的日子，反复枯燥令人折磨的宫规练习，和爹娘日夜不绝于耳的耳提面命。
池小秋对她说的话又浮现在心里。
自她失踪到回来，徐家没有向任何人透漏消息或求救，找起人来都是静悄悄的，便人手不够也不敢借。池小秋接着消息，都是她的丫鬟见他们在寻人，擅自做主说与她的。
徐晏然忽然起了叛逆心。
她明知道这一路上，高溪午帮她引开了来寻的其他人，池小秋护她回家亦是小心，断不会将她掉落坑中遇到何人的事情往外说，她便编出个谎话出来，也是无人知晓的。
可她这会偏想要说。
“高公子护了我一路，并没旁人看见。”
徐太太她软着脚几乎要跌坐在地：“他...他可...”
“高公子正人君子，并没动过女儿。”徐晏然口气淡淡：“太太尽可放心。”
徐太太的模样并不像是放了心，她睁大眼睛，如见鬼一般：“哪个高家？”
“北桥的高家。”
她镇定地超乎寻常，徐太太挤出一个笑来：“没事就好，没事就好。”
徐晏然确实没事，不必选秀，她吃好睡好，只是梦中总是还在黑漆漆的林子里，一张笑脸一次次帮她平复了心慌。
相形之下，徐太太却像遭了一场大病。
她心神不宁，生怕高溪午借此要挟，辗转不安之下，干脆请了姑子进家来，在庙里又添了五百两的长明灯。
姑子喜笑颜开，念了佛号，道：“太太放心，菩萨慈悲，许愿无有不成的，府上必定一切顺遂。”
徐太太见她说得妥当，才放下心来，便听门人报消息道：“太太，高老爷府人来提亲。”
徐太太倒抽一口气，愤然看向方才还信誓旦旦的姑子。
偏那姑子还笑吟吟恭贺她：“小姐珠兰之质，有的是好人家来求，果真是顺遂！”
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