李靖年纪虽轻，已名声在外。就连隋炀帝的权臣、当朝宰相杨素，都指着自己的座位对李靖说，“阁下他年必能坐上我的位子。”李靖果然“坐”到了。只不过，那已经不是隋朝宰相宝座，而是唐朝尚书左仆射的位子。而他和唐朝的缘分竟是从刑场上开始的——
隋炀帝统治下的第12年，李靖以而立之年，驻守马邑。无巧不成历史，他正是太原留守李渊的下级。精于军事的李靖，自然嗅到了空气里不寻常的味道，他打算回江都，向隋炀帝告发李渊。后来不知何故，他滞留在长安。李渊攻下长安，便欲杀他而后快。危急之时，李靖坦然大呼：“明公不想成就大业吗？为什么斩杀壮士！”这句话，是李靖为唐朝效力的表白。
在李世民的求情下，李渊刀下留人。他可能没有想到，此举为唐朝留下了万里前程。4年以后，当辽阔的北方平原成为二公子李世民驰骋的天地，南方的水乡泽国就是李靖一个人奇光绽放的舞台。起于中原地区的李唐政权，要想完成统一，势必南下作战。当时，萧铣以梁朝皇族后裔的身份，趁着隋末乱世，已经控制了长江流域大片土地，定都江陵，仗着水势与李渊对抗。
谁说北人就不擅水战？灭萧铣之战就是李靖献给唐朝的见面礼，也是最有趣的一次战争，步步兵行妙棋。
第一步，李靖将巴蜀酋长的子弟都招来做官，形同人质，在萧铣的后方釜底抽薪；第二步，力排众议，在长江汛期发兵，水势汹涌，突袭江陵，打一个措手不及；第三步，将缴获的舰船全部“扔”到长江中，使萧铣的援军误认为江陵已破，在长江上迟疑观望，是为攻心之战；第四步，拿下江陵之后，严令唐军不许劫掠，收拢民心，一个月之内，就兵不血刃地控制了萧铣政权的全部领地。喜讯传来，李渊对李靖又封又赏，浑不是当年要杀他时的态度了。
从李世民刑场求情的那一刻起，李靖就注定要和李世民的雄心联系在一起。李世民登基后，国家的注意力由内转向外，首当其冲的便是不时来找麻烦的草原民族——突厥。贞观四年正月，一个天寒地冻的日子，兵部尚书李靖，带着三千精骑，奔进了孤寂的苍穹里。出马邑，袭定襄，夜攻东突厥颉利可汗的大帐……剪灭东突厥的序幕拉开了。慌乱中的颉利，简直是自己吓唬自己。他以为李靖出动了倾国之兵，于是仓皇北逃。等他逃得够远了，又自作聪明玩起了“请降”之计，以求喘息时间。
于是，远隔千里，一个在宫廷、一个在塞外的君臣，开始了一次默契的战略配合。李世民派来了议和的使者唐俭，也暗中派来了李世所率领的主力部队。就在唐俭和颉利握手言欢之时，李靖抓住了突厥人一瞬间的松懈，铁山之侧，突然出袭，不可一世的东突厥汗国灭亡了。
一月出征，四月凯旋，仗就这样结束了，迅速得惊人，又让人激动得无法自持。还有什么可以庆祝贞观朝的大喜呢？凌烟阁里灯火通明，太上皇李渊亲自弹起了琵琶，皇帝李世民站了起来，当着同样沉浸在欢乐之中的群臣贵戚的面，在父亲的琴声中，翩然起舞……
这是李世民时代一次登峰造极的胜利。就是从那个绚丽的夜晚开始，李世民被推举为四夷宾服的“天可汗”。这不只是个虚荣的头衔，而是宣告着，大唐可以组建“天可汗”联军了。李靖，理所当然是第一位“天可汗”联军统帅。贞观八年，他受命率领由汉族、突厥、契等各族将士组建而成的军队，出兵攻打吐谷浑。李靖迎来一生中最为艰难的一次行军。吐谷浑盘踞于青海，在海拔最高的青藏高原上，仗着天时地利，曾经三次令唐朝军队无功而返。