茶树的起源至少已有六七万年的历史。
茶被人类发现和利用，已有几千年的历史。
茶的利用最初是孕育于野生采集活动之中的。
古史传说中认为“神农乃玲珑玉体，能见其肺肝五脏”，理由是，“若非玲珑玉体，尝药一日遇十二毒，何以解之？”
又有说“神农尝百草，日遇十二毒，得荼而解之。”
两说虽均不能尽信，但一缕微弱的信息却值得注意：“茶”在长久的食用过程中，人们越来注重它的某些疗病的“药”用之性，这反映的是一种洪荒时代的传佚之事。
在历史前期，“荼”是泛指诸类苦味野生植物性食物原料的，从发现了茶的其他价值后才有了独立的名字“茶”。
在食医合一的历史时代，茶类植物油的止渴、清神、消食、除瘴、利便等到药用功能是不难为人们所发现的。
然而，由一般性的药用发展为习常的专用饮料，还必须有某种特别的的因素，即人们实际生活中的某种特定需要。
大盆地地区，向为疾疫多发的“烟瘴”之地，“番民以茶为生，缺之必病。”
故番民常饮食偏辛辣，积习数千年，至今依然。
正是这种地域自然条件和由此决定的人们的饮食习俗，使得番民首先“煎茶”服用以除瘴气，解热毒。久服成习，药用之旨逐渐隐没，茶于是成了一种日常饮料。
茶由药用转化为习常饮料，严格意义的“茶”便随之产生了，故有“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。
今呼早采者为茶，晚取者为茗，一名荈，番民名之苦荼。”之说。
“茶”由“荼”分离出来，并走上了“独立”发展道路。
但“茶”字的出现则是伴随茶事的发展和商业活动的日益频繁，直到后来，也正符合新符号的产生后于人们的社会生活这样一种文字变化的规律。
茶文化从广义上讲，分茶的自然科学和茶的人文科学两方面，是指人类社会历史实践过程中所创造的与茶有关的物质财富和精神财富的总和。
从狭义上讲，着重于茶的人文科学，主要指茶对精神和社会的功能。
由于茶的自然科学已形成独立的体系，因而，常讲的茶文化偏重于人文科学。
很多古简把茶的发现时间定为三皇五帝时期，有医者云：“苦茶久食，益意思”，记录了茶的医学价值。
随着人似饮茶之兴起，有关茶的文章歌赋日渐问世，茶已经脱离作为一般形态的饮食走入文化圈，起着一定的精神、社会作用，更有以茶代酒之举。
人们饮茶不仅为了提神解渴，它开始产生社会功能，成为以茶待客、用以祭祀并表示一种精神、情操的手段。
饮茶已不完全是以其自然使用使用价值为人所用，而是进入了精神领域。
富庶士人为了得到暂时的满足，终日流连于青山秀水之间，饮茶之风继续发展，以致出现许多茶栈。
人们高谈阔论，饮酒能使人兴奋，但喝多了便会举止失措、胡言乱语，有失雅观。
而茶则可竟日长饮而始终清醒，令人思路清晰，心态平和。
况且，对一般民众而言，整天与酒肉打交道，经济条件也不允许。
于是，许多人从好酒转向好茶。在他们那里，饮茶已经被当作精神现象来对待。
在道门看来，茶是帮助炼“内丹”，升清降浊，轻身换骨，修成长生不老之体的好办法，更是入静的必备之物。
尽管尚未形成完整的宗教饮茶仪式和阐明茶的思想原理，但茶已经脱离作为饮食的物态形式，具有显著的社会、文化功能。