北辰胤听他那么说，心头禁不住不忍。皇室中的晚辈都知道他箭法超群，去猎场时候经常会托了父母请他同行，也好趁机偷学几招。他公务繁忙，根本没有时间出城，莫说是此等邀约，便是文武百官家的歌舞宴请，也都尽数推辞。只有伯英仲远这里，碍着大哥的面子，偶然陪他们去过几次，辗转传到元凰耳朵里，倒成了“常常”。元凰身为太子，一举一动皆为表率，不能随意出宫玩乐，再加上北辰胤要在长孙太后那里避嫌，细细想来，自从北辰禹驾崩之后，他除了进宫教元凰射箭，果然是一次也没陪元凰外出过。
元凰善于察言观色，眼见北辰胤面色稍柔，有软化的迹象，又立刻说道：“去年仲远十四岁初上围场的时候，也是三皇叔陪的他。为什么这次又要三皇叔陪？我要同仲远说去……”他说到一半，想到另一个可能，声音哑了半截，探问道：“还是，三皇叔你不愿同我一道？我的弓马功夫可不比伯英仲远差。”
他这句话有大半是在赌气，北辰胤听着，心中却不免带了几分得意自喜——元凰是他北辰胤的儿子，又有他亲自督导，弓马造诣怎可能差过伯英仲远。他面上神情不变，转了口气，回答元凰道：“既然如此，我再问问大哥吧。”
元凰知道大皇叔是温吞和蔼的性子，只要有北辰胤出面解释，一定不会太过坚持仲远的事。他权将北辰胤的这句话当成了允诺，兴高采烈地说道：“那，我就同三皇叔说好了。”
北辰胤并不给他肯定的答复，再次向他道别，走出了东宫。元凰等着他走远，才突然想起刚才被他扶着肩膀的局促，脸又一点一点红了。
他后来还多了个心眼，特地在请晨安的时候，就秋狝随行人员请教长孙太后的意思。长孙太一反常态地没有横加干涉，只说秋狝行程一向由三皇叔安排，反叫他去同北辰胤商议。元凰这才觉得有了保障，一心一意地盼望着秋狝来临。
秋狝按常例定在仲秋过后的数天。每年的这个时候，鹿群正够肥壮，又开始出山觅食。北嵎民风强悍，国中男子皆尚武。自开国太宗皇帝始，历年君王都在秋狝当日亲御名骏，率侍卫入山以呦呦鹿哨声为引，寻觅鹿群。牝鹿一出，便发急矢毙之，上前割喉放血，分碗共饮，寓治兵振旅之意。这项传统延续至今，刚开始时候带有极强的竞技性质，只允许北辰氏的成年男子参加，到后来慢慢演变为皇帝犒赏功臣的一种方式：除皇室成员之外，战功赫赫得到帝王赏识的武将，往往能够获得随君秋狝的殊荣。
北嵎的秋天气候干燥，很少下雨，秋狝那天日头明净得好像被丝绢擦洗过的瓷盘。风力不大不小，吹不动树枝，只吹着草尖瑟瑟，柔浪层层，正能供猎犬嗅出野兽的气味。围猎自天明开始，因此参加围猎的皇族将官都于前一天到达，住宿在圉苑附近。元凰也不例外，同长孙太后一同宿在行宫。第二天一早，他穿着短褂绑腿的猎装，带着一小队侍卫，跟随母后趁着熹微的晨光，前往皇族围猎的圉苑，兴奋得几次想要奔跑跳跃。他先前来过圉苑多次，此时却觉得周围的景物都比往年可爱了一些。极目望去，深山里的枫华红得比往年耀眼，近处的树阴比往年苍翠，就连那些死去的光秃秃的枝丫，也比往年挺拔俊俏。
元凰到达的时候，皇宫贵族们都已经在圉苑内等候，好显出隆重威严。元凰刚到了猎场便探顾着寻找北辰胤的身影。他看到惠王府众人由王府侍卫统领玉戒尺带着，站在他右手下方，伯英仲远也在其中；再旁边便是天锡府的人，一样由侍卫统领弄潮生带着，肃立在侧井然有序。玉戒尺同弄潮生相传早年曾有间隙，如今看不出异样，只是两个人比肩站立目不斜视，互相之间一句话不说。
元凰看这景象也看了数年，早已习惯了，只是不见大皇叔同三皇叔，想来还在别处做最后的打点盘查。他本想过去同伯英仲远打个招呼，又担心因为北辰胤的事惹得仲远不高兴，最终只是向他兄弟俩笑着挥了挥手。伯英仲远知道今天是元凰的大日子，也格外恭谨，向他认认真真行了礼。
太后这边，长孙护信佛，向来不参加围猎；长孙佑达偶尔喜欢凑凑热闹，这次却没有前来。铁常焕同从边关赶来的神武侯副将夜非一道，带着数名随从，站在元凰左手下方。元凰认得铁常焕，却是第一次见到夜非。夜非是个二十来岁的年轻人，面相端正稍带些戾气。他最初