虽然被对手逮个正着，但局势对朗斯多夫上校也并非完全不利。英国军舰众多，却没有一艘是他的对手——“格拉夫·斯佩”是一艘排水量上万吨、装备着６门２０毫米主炮和坚固装甲的袖珍战列舰；而哈伍德准将的那些巡洋舰都不太大，她们的２０３毫米和１５２毫米主炮不足以对“格拉夫·斯佩”号造成致命的伤害。相反，德军的２０毫米主炮却可以轻易地击穿巡洋舰单薄的装甲，而且，其射程也要超过英军的主炮。也就是说，只要朗斯多夫上校愿意，他完全可以待在敌人火力可及的地方之外对其进行密集的射击，自己却不会被对方碰到一下。
可是，盲目自信的朗斯多夫上校却舍弃了这种最为有利的作战方式，下令开足马力冲向敌人，直到自己也进入了英军的火力范围才下令开火！
英军统帅哈伍德准将立刻按原计划将手下的三艘巡洋舰分成两组——重巡洋舰“埃克塞特”从南方进攻，旗舰“阿贾克斯”和轻巡洋舰“阿基里斯”则由北面包抄。
战斗一开始，作为英军主力的重巡洋舰“埃克塞特”号即刻成为了“格拉夫·斯佩”号集中火力打击的目标。凶猛的弹雨不停地落下，“埃克塞特”号身中数弹，前主炮遭到连续射击而被炸毁；舰桥被直接击中，舰长贝尔上校以下非死即伤；舰体舯部也被击穿，水线处开始进水……没有多少时间，“埃克塞特”号上就燃起了大火，浓烟滚滚。她与友舰的联系也已经中断，舰身晃晃悠悠地在海面上划着“”字形，几乎完全失去了控制。贝尔上校好不容易才摸索到了舰艉的紧急控制台，让手下人组成人链，把他的命令传达下去，同时指挥依然完好的后主炮继续向“格拉夫·斯佩”号开火。
只要朗斯多夫上校此时抓住机会，是完全可以将“埃克塞特”号一举击沉的，但他此时又突然下令，将全舰的火力转向从北面驶来的“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号。
这对“埃克塞特”号而言真是一次从未想到的绝处逢生！贝尔舰长果断地下令继续进行抢救军舰的工作，同时拉开自己与“格拉夫·斯佩”号的距离，以防再次遭到对手的集中打击。
实际上，“格拉夫·斯佩”号的这次火力转移，并不是朗斯多夫上校动了恻隐之心，更非上帝创造的奇迹，而是哈伍德准将率领两艘轻巡洋舰在北边不时骚扰所积累的成果。
虽然她们离德舰尚远，１５２毫米的主炮发挥不了太大的威力，但哈伍德准将决心已定，不允许自己就这样看着部下白白牺牲。“我们必须引开他们射向‘埃克塞特’号的炮弹！”他坚决而又镇定地下令道，“现在，不如让我们投雪球来打晕这头德国猛兽吧！”正是他的这一决定，迫使朗多夫上校产生了判断失误，认为那两艘轻巡洋舰对自己的威胁更大，因此转移了火力。
尽管旗舰“阿贾克斯”号随即就被命中了一弹，但哈伍德准将还是以不屈不挠的精神率领着麾下的两艘巡洋舰在暴雨般的炮弹中左闪右避，逐渐将自己移到了与“格拉夫·斯佩”号正面相对的位置，阻止她发挥全部的舷侧火力；接着，英国轻巡洋舰开始采用驱逐舰的战斗方式——利用高速机动