“我没法说从今往后……”严清鹤说，“但少留几日，且要不了命吧？”
皇帝忽然笑起来，说：“那朕要感谢你。”
严清鹤说：“不必谢我。陛下尚未找到新欢，我只好勉为其难，免得您再抱怨自己是孤家寡人。”
这个笑话不太好笑，但两个人都笑起来。他们在一起时，很少这样笑。然而此时，天下大丧，红纸都换作白布，他们全都没有好心情，却莫名笑得这样开怀。
严清鹤知道皇帝心中难过。太后过世，太子中毒，太后怨恨他、暗害太子，哪一件都会使他难过。天子之怒，伏尸百万，流血千里——别人都害怕皇帝发怒，但有几个人在意皇帝难过呢？皇帝说皇位使人心硬，然而他毕竟也还是个人。是个人，也就有骨血亲情，也就会感念别人的关怀，也就会为背叛和怨恨伤心。
从前皇帝使他难过，而又不在意他的难过。但他到底不如皇帝心硬，如今皇帝放下身份一回一回地向他道歉，求他的回应。他虽不敢接皇帝的真心，却又不忍心冷眼看皇帝难过。
他们笑过一场，感到头脑里有些空茫，然而胸中郁结之气确乎是消散了些。皇帝说：“世安，朕感谢你。朕是说真话。”
禁了歌舞宴会，爆竹集市，这年过得没滋没味。年假一过，就又开始各自做事。严清鹤已经没有多少事情要做，校对整合也不要他亲自去做。
皇帝重新忙碌起来，忙起来就能忘了许多事情，免得胡思乱想，故而看起来好了许多。
他绝口不再向严清鹤提起那些风月闲事了。他怕了，也累了。他不想看严清鹤担惊受怕，也不想看严清鹤为此再纠结。
说到底全都是他的私心。他从来知道他自私又霸道，但他更知道他是皇帝，故而他自私得理所当然。但回头想想，凭什么呢？凭什么严清鹤要承受这些呢？凭什么严清鹤要被他一个又一个的执念牵绊，凭什么严清鹤就要被他绑在身边呢？
他做了小人，严清鹤却以德报怨。然而越是如此，他越是无法再坚持了。是他自己舍不得，但严清鹤却不必要为此负责。
他怕孤家寡人，但如今他更怕严清鹤跟着他，莫名其妙地被牵绊了一辈子。
他从前不能信太后，以后或许也不能信太子。他不能信后妃，也不能信他的大臣。
他做了皇帝，合该做个孤家寡人。
某个夜晚，他问严清鹤：“你说真话，你觉得太子怎样？”
严清鹤想了想，答道：“很好。”
皇帝问：“真的？”
严清鹤说：“太子年纪还小，未必能说得准。要说实话，太子不是天资顶好的，但我以为他有这个心，也有这个气度。路还远呢，我想再过几年，太子会更出彩的。”
皇帝问：“那你觉得，他值得你追随吗？”