江南水患，原是天灾，而后来的瘟疫横生、万物凋零，却是官员不治惹下的祸患。救灾粮食还未出京城就被克扣了十之八九，每停一省又再扣余下的一半，最后到了灾民手里，百中只余一二。
“后来我跟着邻居到京城来讨饭，想进宫寻阿姊，别人说她死了。也没有别的地方可以去，听说这里给饭吃，就来了。”
这位青年陪着陛下说话之际，正有那当年水灾时的当地主事、后来靠着逢迎拍马扶摇直上的官员，走了越相的门路来围场陪侍。听见前面的对话已是心惊胆颤，只恨眼前贱民旧事重提，扰人前程。回头看了看引荐自己的越相，也正紧锁眉头瞧着自己，当下心胆胜寒，想着要斩草除根、防微杜渐才好。
待这一日狩猎完毕，自有礼部的官员统计了猎物的数量出来，梁家的公子拔得了头筹。
陛下唤人出列，才知是德夫人的胞弟，说是今年要考武状元、以将来报效朝廷才苦练身手，没想到先在春狩用上了。锦帝虽疑他是个不谙事的纨绔，正经世家公子谁人去考武状元，面上却显出一副爱才姐夫的度量，赏了他一柄宝剑。
越相脸色却愈发阴沉起来。
陛下自亲政以来便不断打压越家势力，扶持了于梁两家与他处处作对。倒是忘了当年这两家如何坐看先帝废后不施以援手，被那邀宠的女色迷昏了头。锦帝余光瞥向越相，见他神色不愉，玩味的笑了笑，嘴角又上扬了一些。围场外高台上的气氛便有些诡谲，好在奴才们及时过来禀告晚间的宴会已经备好，请陛下与各位大臣与世家公子们移步前往。
这春狩的宴会也是重头之戏，此次由皇后操持、三夫人协办。这还是先帝在时，林贵妃为与宫廷命妇们交好、以求更进一步登上后位才想出来的主意，每逢宴会俱是奢靡至极，京中大户人家行宴也无不效仿。
如今虽说节俭，但天家颜面也是要的，只是那昂贵的食材换成了众人猎到的肉食，已用签子穿了，小太监抬上炭盆，可以自行烧烤。场地中间舞姬跳着阵前曲，正配得上这粗犷的吃法。
锦帝见这种吃法也觉得新颖有趣，唤来大伴让他去给阿桃如法炮制一个，把自己猎到的野猪细细地烤了给阿桃吃。可怜这大伴一日忙碌，还未喝口水，就又要赶回去照顾另一位。及至到了寝帐，才见阿桃正掀起窗帘向外看去，原来主帐前的歌舞声掩住了此处的笛声悠悠，阿桃正寻声问是谁。
夜色低沉，月光被薄云笼住。阿桃披着斗篷，踩在刚抽出头的浅草上，向着笛音走去。
大伴本是不愿她夜晚出门的，但念及阿桃也实在可怜的紧，如今不在宫中，陛下也不在身边，就不想约束着她再守那些严苛的规矩，陪在前面拎着一盏琉璃灯笼引路。
围场附近原是些看守们的驻地，圣驾临幸前俱已迁走，只是那些低矮的屋舍一时难拆，其中一间烛光摇曳，正有一人的侧影。大伴觉出此处古怪，正想劝阻阿桃不要走近，却被那不知何时出现的黑影用蒙汗药捂住口鼻，晕倒在地。
阿桃被眼前变故唬到，刚想伸手去扶大伴并呼救，声音还未发出，就听见身后的如意低声快语道：
“姑姑若想见旧人，还请万勿出声。”
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