总体来说，中原政权防御北方游牧民族的入侵一共有两道防线，第一道防线便是阴山——燕山山脉一线，也就是北宋一直都想收回的幽云十六州的位置。
过了，第一道防线便是华北平原和黄土高原，由北向南几乎是一马平川，无险可守，直到第二条防线秦岭——淮河一线。
明朝迁都北京的目的就是固守第一道防线，是为天子守国门。毫无疑问，此时，第一道防线的核心便是北京城，北京城一旦被攻破，那第一道防线就没有意义。
为了保卫京师，明军就依照地势建立了四个大军镇——由西向东分别是大同、宣府、蓟镇、辽东。
正如张之极所言，北方的游牧民族想要进攻京师就只能从这四个方面进军，否则就受到山脉阻挡，无法前进。
而这四路只要有一路被攻破，那京城的大门几乎就等于敞开，因为这四路几乎都处于通往京城的河谷走廊之地的隘口，一旦失陷，后金就可以沿着河谷、走廊这种山地中的平原高歌猛进，直捣京城。
当然，除了张之极说的那几个方向之外，后金攻破宣府、大同之后也可以学习蒙古伐金，向南绕过太行山去抄京城的后路。
不过，崇祯觉得皇太极采取这种行动的可能性不大，因为明朝此时九边军镇的实力还很强，他要是敢孤军深入，甩开大后方向南绕过太行山，肯定会被包了饺子，只要皇太极脑子还正常，就不会干这事。
所以，就明朝而言，守卫第一道防线的核心是京城，保卫京城的四大护法便是宣大蓟辽四大军镇。这也就是为什么，这四大军镇在明史中出镜率最高，守将也最为优秀的原因。
而正如张之极所言，大同、宣府、山海关三个方向都有高大的城池坐镇，城高池深，能屯很多兵马和粮草，实力雄厚，可谓是一夫当关，万夫莫开，北方游牧民族终明朝一世也没有攻破这三个大堡垒。
但是，蓟镇的情况就没有这么好了，受地形的限制，没有高大的城池，入京城的道路也多，分散防守，很难挡住游牧民族的进攻，终明朝一世，游牧民族基本上都是从蓟镇来入寇京城的。
事实上，蓟镇的堡垒就是京城，只是京城是首都，不可能承担大同、宣府那样的职能。所以，要防守蓟镇，就必须练出一支强军来，以京城为依靠，配合宣府、大同、山海关等方向赶来的援军，夹击后金，使得他们有来无回，只要打疼他们几次，他们就不敢再像之前那样，肆意地前来劫掠了。
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