端阳节的长安城一大早便车水马龙，人群熙熙攘攘。
大明宫东南的东内苑更是马嘶人欢，热闹非凡。
长安城共有皇宫三座，分别是太极宫、大明宫和兴庆宫。
太极宫建于隋代，旧称大兴宫。唐初的两位皇帝主要居住于此。太极宫正门为承天门，每逢元旦、冬至、大赦天下等重大节庆日及外国使臣来会，皇帝便登承天门主持盛典，其间设宴奏乐。太极宫前殿为太极殿，是皇帝朝见群臣、处理政务之处。太极殿北门即玄武门。太极殿以北，包括两仪殿在内的数十座宫殿构成内朝。内朝又分为东西两路，东路称为东宫，为太子居住和读书之处。西路为掖庭宫，是皇帝与后妃们起居之所。两仪殿是内朝主殿，居中轴线上，皇帝日常听政也常在此。唐中叶后，多在此举办帝、后丧事。两仪殿之北的甘露殿、神龙殿，是唐中期皇帝常住之地。又有皇帝的寝殿——长生殿。太极宫内有三泓水池，即东海池、北海池、南海池，供帝、妃等泛舟之乐。玄武门事变时，唐高祖李渊便正在池中泛舟。
大明宫在太极宫之东，因此又叫东内，原是太极宫后苑，靠近龙首山，较太极宫地势为高。龙首山在渭水之滨折向东，山头高二十丈，山尾部高六、七十丈。大明宫初名永安宫，乃贞观八年，李世民为其父太上皇李渊所修，做避暑之用。李渊死后，永安宫更名为大明宫，一直无人居住，成为一座离宫。后唐高宗中年因患风痹病，厌恶太极宫内潮湿，便移驾凉爽干燥的大明宫内。扩建后的大明宫比太极宫规制更大，从此成为唐帝王的主要居所。
大明宫的正殿含元殿，高于平地四丈，皇帝在此听政，可俯视长安城。殿前有三条“龙尾道”，分为三层，是步入大殿之阶梯。龙尾道两旁有青石扶栏，上层扶栏镂刻螭头图案，中下层扶栏镂刻莲花图案，皆为水之象征，以祛火患。含元殿前有翔鸾、栖凤二阁，阁前有钟、鼓两楼。每当朝会之时，百官立于钟鼓楼下，等候入朝。朝会进行之际，监察御史和谏议大夫则立于龙尾道上层扶栏两侧。
大明宫与其地基龙首山合成一条巨龙，龙首山为头，含元殿座镇尾腹，驾驭巨龙，殿前的龙尾道，阶梯麟麟，形似龙尾。
含元殿后的宣政殿，是皇帝日常朝见群臣、听政之处。宣政殿东西两廊有门，东为日华门，西为月华门，门外是六部和史馆、书院。含元殿之后的紫宸殿，乃皇帝便殿，皇帝可在此接见近臣，处理政务，以免去在宣政殿时的众多礼节。紫宸殿之后，为诸多散殿，供皇帝随意游乐、居住。大明宫中规模最大的殿为麟德殿，由前、中、后三座殿宇而成，时称“三殿”，相当于北京故宫太和殿的三倍大小。宫中盛大宴会，多在麟德殿举行。
大明宫内，中轴北部为太液池，供帝后荡舟、赏月。池中有亭，周有回廊、殿宇，皇帝也常在太液池大宴群臣。
兴庆宫前身为唐玄宗即位前的邸宅，唐玄宗即位后扩建，为玄宗皇帝听政、起居中心。其规模不及太极、大明两宫，但装饰极为华丽。安史之乱中惨遭重损。