向西面望出去是一带山岭，太阳正落向山后去，天气很好。东面偏北方向的海上，望出去是水天连成一片，几片云彩反射着夕照，在黄昏的暮色中不久就要消逝；在南半球五十度这一带高纬度地区，黄昏是拖得相当长的。
当日轮沉得只有上面一点边缘望得见时，信报舰圣费号的甲板上发出一声炮响，同时一面在风中招展的阿根廷共和国国旗在桅顶升起来。
在同一时候，那座离爱尔高港湾有一箭路的新建灯塔也射出一道亮光来，圣费号就停泊在这港湾里。两个灯塔看守员和一群工人集合在海岸上，圣费号的船员也集合在船头，都向远处的第一道灯光欢呼起来，这样有大半天。
又是两声炮响来回答大众的欢呼，在邻近引起反复的回响。接着信报舰上的国旗遵照所有军舰上的规定，又降落下来，司达登岛上重又恢复一片沉寂；这座岛就坐落在大西洋和太平洋两道海流汇合的地方。
那些工人立刻上船，只有三个灯塔看守员留在岸上。
三个看守员里面有一个正在瞭望室里值班。另外两个人并不立即回去，而是沿着海岸一边走一边闲谈。
“法司奎士，”里面一个年轻的说，“信报舰明天就要开走了。”
“对，菲力普，”法司奎士回答，“愿它一路顺风，平安到达。”
“路远得很呢，法司奎士。”
“跟来的时候一样，菲力普。”
“你这样说吗！”菲力普哈哈一笑。
“老弟，”法司奎士反驳他，“有时候回去的时候比来的时候长，除非是特别碰上顺风。不过，一条船只要机器好，驾驶得法。一千五百海里算得上什么！”
“而且，法司奎士，拉法雅舰长很熟悉这条路。”
“这是一条笔直的大路，老弟。他向南一直开到这儿，现在回去，只要向北开去好了；只要风向始终是从陆地吹过来，沿途就会有海岸掩护，就像沿江上驶一样。”
“可是这条江只有一面岸啊，”菲力普顶他。
“只要这一面岸是合适的，那有什么关系，而且只要是顺风，这面岸总是合适的。”
“的确，”菲力普同意他的话，“可是如果风向变了卦……”
“啊，那就倒霉了，菲力普，我希望圣费号不要碰上。它在两个星期之内就可以航行一千五百海里的海程，回到布宜诺斯艾利斯1的。可是如果转了东风的话……”
“它就找不到一处避风港，不论在陆地这一边，或者是在海那一次。”
“是的，孩子。不论是火地岛，还是巴塔哥尼亚，都没有一处地方可以躲避。它逼得要开到大海里去，这样才可以避免搁浅。”
1阿根廷共和国首都。
“可是法司奎士，我看起来，眼前的好天气无论怎样不会变。”
“我也这样看，菲力普。晴朗的季节差不多就要开始了。再过一个月光景，这总该说得上吧。”
“这件工程的完成正在时候上，”菲力普说。
“我知道，老弟，我知道：恰好在12月初。在海员眼中，这就跟北半球的6月初一样。在这以前，天气可真恶劣，随随便便就刮起西南风来，随随便便就把一条船吹得稀烂；从这时候起，天气就渐渐好起来了！只要圣费号一开进港湾，就尽它去刮好了，暴风，飓风，都由它吹去，管他的。我们这座岛可不怕刮沉，这座灯塔也不会！”
“这个敢保，法司奎士。等到信报舰回到那边报告了我们这边的情形，再装了接济品回来……”
“三个月，菲力普。”
“它会看到岛上还是好好的，”法司奎士回答；他搓搓手，把烟斗抽了一大口，一阵依烟将他裹着，“你知道，老弟，我们这时并不是在船上，随便给暴风东吹西吹地到处吹；或者即便是一条船的话，这条船也是紧紧系在美洲的尾巴上，决不会把它的锚拖起来。我承认，这儿一带的海很凶恶。合恩角的名气很坏，这话丝毫不差！我也承认，司达登岛上撞沉的船只没法数得清，而且海盗要发横财，再没有一处比司达登岛更好的了。可是，现在这一切都要改变了，菲力普！在司达登岛这儿有了一座灯塔；任何飓风，即使同时从四面八方吹过来，也不会吹灭它的灯光！那些船会及时指望它找到方向，靠着它的灯光取路前进，便是在最黑的黑夜里，也决不至于撞上圣剑恩角，或者地爱果角，或者法罗司角的礁石。都因为有你我和毛理斯来照应这盏灯，而且要好好照应它！”
法司奎士满怀着欢快的信心谈着，果然使他的同伴也高兴起来。拿菲力普来说，在这座冷清的岛上住上几个月，连跟亲友通信的机会都没有，一直要等到有人来替换他们三个人的那一天才算数，这在他大约决不是什么开心的事情。
法司奎士最后又说：
“你知道，老弟、四十年来我都是东跑西跑的，老世界和新世界的那些海洋我都去过，从侍应生、学徒、水手一直做到船副。哎，现在我已经快到退休年龄了，再没有比当一名灯塔看守员更加合意的了；而且这是一座多么妙的灯塔！一座天边的灯塔啊！”
平心而论，这座灯塔建筑在这座偏僻的荒岛上，和一切有人类居住和可以让人类居住的陆地都离开那样远，的确够得上这样的称呼。
“我说，菲力普，”法司奎士又说下去，就着自己的掌心把烟斗敲敲，“几点钟你跟毛理斯换班？”
“十点钟。”
“好的；那么我夜里两点钟来换你，替你守到天亮。”
“对了，法司奎士。所以目前我们两个人最好还是去睡吧。”
“那么去睡吧，菲力普，去睡吧！”
法司奎士和菲力普一同回到灯塔外面的小院子里，走进宿舍，把门带上。
夜晚很静，天刚亮，法司奎士就把塔上点了十二小时的灯光熄掉。
一般说来，太平洋上的潮水并不怎样凶猛，尤其是被这片大洋冲洗的美洲和亚洲沿岸的潮水；但是大西洋这边的潮水就非常凶猛，连麦哲伦海峡那些辽远的海面都感到它的威力。
那大的落潮从早上六点钟开始，信报舰要利用落潮，就应当在天亮开出去。可是船上各事还未就绪，舰长要等到傍晚才打算开船。
圣费号是一条载重两百吨的军舰，有一百五十匹马力，隶属于阿根廷海军；船上由一位上校舰长指挥，另外有一位上尉军官，和五十个船员，包括大副、二副在内，一向都用来巡逻布拉达江南部到大西洋上拉美尔海峡一带的海岸。在本书的故事开始时，航海工程师还没有能制造出巡洋舰、水雷船之类的高速度船只。因此圣费号至多也只能达到每小时九海里的速度；不过用来巡逻巴塔哥尼亚和火地岛一带的海岸，这样的速度已经足够了，因为这一带经常只有些渔船出没罢了。
今年，阿根廷政府为了在拉美尔海峡的咽喉建造一座灯塔，特地派了圣费号来主持灯塔的建筑事宜。所有的建筑工人和建筑材料都由圣费号装了来；这项工程原是布宜诺斯艾利斯一位有才能的工程师设计的，现在已按照他的计划胜利地完成了。
到目前为止，圣费号在爱尔高湾已经停泊了三个星期了。拉法雅舰长给看守新灯塔的人运了足够四个月的粮食到岸上去，看见在有人来接班之前这段时期内，再不缺乏什么了，这才放心。这下面他就准备把派遣到司达登岛来的这些工人装回去了。如果不是因为有些事先没有料到的事情，耽搁了完工日期，圣费号在一个月前就该回到老家的港里了。
可是拉法雅舰长停留在这座港湾里时自始至终就没有事情要担心过；这座港湾完全挡得了西南北三面来的风。只有大海一面吹来的风暴会使他焦急一番，可是今年春天天气很晴和，现在又将是夏季开始了，敢说这一路上除掉过麦哲伦海峡时会有点风浪外，再不会有什么担惊受怕的事情了。
这时正是早上七点钟，拉法雅舰长和上尉黎加尔离开船尾楼自己的卧舱来到了甲板上。水手们已经把甲板洗刷干净，扫下来的余水正沿着排水孔流出去。大副正下令把甲板上的东西搬开，准备及时开船。虽然下午也来得及做，篷帆已经从箱子里取出来；水管、罗盘盒和大窗上面的白铜全都擦亮了，大划子已经在吊柱上吊好，小划子还放在水里供目前使用。