话说十几年前，阳宁太守赵荣，受奸人陷害，丢官罢职，气怒之下，撇下夫人，一儿一女，一病归天。幸有家人马润田尽心照料，一家人扶枢回归故里原籍。行到和清县，遇山贼抢劫，一家人被冲散，最后检点，不见了女儿赵姬和家人李旺。
赵姬跟着家人李旺，随一伙人来到和清县城。找不到家主，李旺贼心顿时，借口带赵姬回原籍，奔另一个方向而行。来到这晏州府，银钱用光，就想把赵姬卖掉。访得烟花巷王妈家要讨养女，遂引赵姬与王妈相见，与王妈商议好，假称王妈是其至亲，让赵姬暂时寄顿他家，赵姬应允，遂将赵姬五十两银子卖给王妈。
赵姬知晓实情后，放声大哭，被王妈恩威并用，只得在王妈家住了下来，称王妈为妈妈，改名为美娘。王妈请人教她吹弹歌舞，无不精通。长到一十五岁，娇艳非常。王妈让美娘接客，美娘坚决不肯。王九妈心里又恼她，又不舍得难为她。
偶然有个林员外，情愿出三百两银子，与美娘破瓜。王妈心生一计，与林员外商议，找几人将美娘灌醉，林员外趁美娘不醒，与美红破了瓜。林员外那对象比常人粗大，美娘疼痛醒来，知道破了身子，将林员外撵走，自怜红颜命薄，无声垂泪。美娘哭了一日，茶饭不沾。从此托病，不肯下楼。
王妈又找了个巧嘴婆，巧言令色，劝美娘接客赚钱，争取早日赎身从良，美娘无奈，只得认命。自此有客求见，主动相接。渐渐名声传出，访客如云，需得预约，才得相见，遂成怡红院的头牌。王妈得了许多银钱，自是满心欢喜。美娘也留心要拣个知心着意的从良，急切难得。
昨夜见了春晓，不觉心神荡漾，春晓急急出走，心中甚是空落，早晨坐在房中，听得外面沸腾，竟遇一恶人。这晏州城里有个王公子，父亲为庆州太守，哥哥也在晏州府衙当差。家里有钱有势，王公子霸道的厉害。平日里喜欢赌钱吃酒，三瓦两舍走动。
闻得美娘之名，未曾见面，屡屡遣人来约，想要嫖他。美娘闻他人品不好，不愿相接，几次都借故推辞。这王公子也曾和帮闲们到怡红院来过，都不曾见面。这日王公子先派人访的美娘在家，遂领着十余个恶奴，来接美娘游湖。不由分说，教家人将美娘从房中拖出，嘴里乱骂一气。王妈见势不好，只得躲在一旁。
王家恶奴拖着美娘，出了怡红院，不管她弓鞋窄小，望街上飞跑。王公子在后，扬扬得意。将美娘放倒马上，直奔荷花淀。美娘十岁到怡红院，王妈拿当宝贝供养，何曾受过这般凌辱。上了船，独坐船头，掩面大哭。这王公子见了，恼怒异常，一把交椅，朝美娘而坐，恶奴侍立于旁。一面分付开船，一面斥骂不止：“小贱人，小娼妇！不识抬举！再哭，就给我打！”美娘那里怕他，犹自啼哭不巳。
船至湖深处，王公子分付摆酒，又分付家人：“叫那小贱人来陪酒！”美娘抱住了画舫栏杆，那里
肯去，只是嚎哭。王公子觉得没兴致，吃了几杯淡酒，亲自来扯美娘。美娘双脚乱跳，哭声愈高。王公子大怒，教恶奴拔去簪珥，撕脱衣服。美娘蓬着头，急跑到船头上，纵身跳入水中。
春晓听罢，欲寻王公子晦气，被美娘劝阻。急命船家靠岸，寻一乘暖轿，自己步行将美娘送回怡红院。王妈闻得美娘回来，急来照应，闻美娘哭诉经过，将王妈惊出一身冷汗，不想王公子竟如此狠辣，差一点叫自己将多年的心血，连本送掉。对春晓倍加感谢。
美娘换的衣服，梳妆打扮出来，不愿春晓离开，“公子的相救之恩，未及报答，这一走，到叫奴家成了不义之人，哪怕吃杯素酒，亦是奴家的一片心意。”春晓遂道：“美娘，这里非是你久留之所，况且你还有亲人在世上，你可否愿意从良，得个善终？”美娘道：“公子，奴家早有此意，一则赎身之钱尚不足，二则故籍遥远，不得亲人音信，三则尚未寻得可托付之人。”